Ceiba é um gênero de planta que faz parte da família Malvaceae. Ele contém cerca de dez espécies de árvores tropicais que são nativas da América Central e do Sul, bem como partes da África. Essas árvores são extremamente altas e geralmente se erguem acima da copa da floresta em geral. As fibras que envolvem as sementes têm sido utilizadas na fabricação, enquanto os troncos foram adaptados para uso como canoas. Sua maior ameaça vem do desmatamento.
O nome desse gênero é derivado da palavra Taino Tsayee-baa. Os Taino eram os habitantes nativos das ilhas do Caribe. As árvores deste gênero também são chamadas de “árvores de algodão-seda”. Ceiba pentandra é comumente chamada de “sumaúma” e Ceiba speciosa é conhecida como a “árvore do fio de seda”.
A maioria das árvores categorizadas como Ceiba crescem em regiões tropicais. Ceiba rosea é distribuída pela Colômbia, Costa Rica e Panamá, enquanto Ceiba speciosa é nativa da Argentina, Paraguai e Brasil. Ceiba triquistandra é encontrada nas regiões mais secas do Equador e do Peru.
As árvores da Ceiba estão entre as mais altas da floresta amazônica. Eles podem atingir uma altura de 200 pés (cerca de 60 m) e o tronco pode ter até 10 pés (3 m) de largura. O tronco é geralmente protegido por espinhos grossos. Outra característica incomum é que o tronco e os galhos são em tons de verde. A cor se deve à presença de pigmentos fotossintéticos na casca.
As flores abrem durante a noite e são polinizadas por morcegos e pólen. Normalmente, as árvores florescem a cada cinco anos e apenas quando a árvore está sem folhas. Isso geralmente ocorre durante a estação seca.
Frutos e sementes da árvore contêm fibras leves que são repelentes de água. As sementes são carregadas pelo vento e os frutos podem flutuar na água. Isso pode explicar como as espécies encontradas na América do Sul são do mesmo gênero que as espécies na África.
A fibra derivada da sumaúma foi historicamente usada em salva-vidas, por ser flutuante e resistente à água. Assentos de carro estofados também foram preenchidos com essas fibras. À medida que os materiais modernos se tornaram o padrão, no entanto, as fibras da sumaúma deixaram de ser procuradas.
A madeira da sumaúma ainda é altamente desejável. Embora não seja adequada para móveis, a madeira macia e leve é ideal como madeira para celulose e compensado. Alguns países cortam as árvores e usam a madeira para produzir paletes.