A água dura é normalmente água da torneira com uma alta concentração de minerais dissolvidos. Na maioria das vezes, esses minerais expressam-se como uma grande quantidade de íons de cálcio (Ca2) e magnésio (Mg2) em uma amostra de água relativamente pequena. Um teste de água dura é usado para determinar a presença de Ca2 e Mg2 em uma determinada amostra de água, bem como a massa estimada por concentração de volume desses minerais. A taxa de concentração, junto com outros fatores como pH e temperatura, determinam a dureza da água. Testes diferentes requerem métodos diferentes de coleta de amostras a serem testadas e usam mecanismos diferentes para medir os níveis de minerais.
Os kits simples de teste de água dura para proprietários residenciais geralmente apresentam nada mais do que uma tira de teste. Colocada sob água corrente por alguns segundos, a tira muda de cor e é então comparada a uma tabela de cores para medir a dureza aproximada. Testes mais complicados com resultados mais detalhados geralmente requerem um kit especial de um laboratório de testes ou outra fonte. Esses testes levam uma amostra de água para ser analisada por um laboratório com instrumentos industriais projetados especificamente para análise de conteúdo mineral. Para aplicações residenciais, os resultados de um teste de água dura normalmente indicam apenas se uma solução de amaciante de água é necessária.
Os kits de teste de água dura comuns para abastecimento de água residencial diferem dos testes de análise de instrumentos industriais usados em ambientes comerciais. Operações comerciais que usam caldeiras, estações de tratamento de água que fornecem água municipal e outros ambientes industriais geralmente precisam de opções de teste de água dura mais precisas. Uma vez que a água dura cria um acúmulo de minerais chamados incrustações, as aplicações industriais que envolvem grandes volumes de água podem apresentar uma taxa mais alta de avarias e baixo desempenho do equipamento devido à água dura.
Conseqüentemente, os testes industriais usam índices diferentes e mais complexos para prever problemas com depósitos. Usando equipamentos de laboratório complexos, incluindo sensores, sistemas de filtração e evaporadores, tais sistemas de teste de água dura produzem resultados com base em uma ou mais escalas industriais de água dura. As estações de tratamento de água municipais, por exemplo, costumam usar o Índice de Estabilidade de Ryznar para testar o quão grosso é provável que a escala se torne, com base no pH e na temperatura da água, bem como nas concentrações de cálcio e magnésio.
Independentemente do tipo de teste de água dura usado, raramente os testes de consumo ou comerciais fornecem informações específicas sobre o tipo exato ou as quantidades de minerais específicos presentes em uma amostra. Em vez disso, os testes de água dura medem os níveis totais de cálcio e magnésio em partes por milhão (ppm), grãos por galão (gpg) ou miligramas por litro (mg / L). Resultados de 61 mg / L ou mais indicam água moderadamente dura, com resultados de 181 mg / L indicando água muito dura.