A medicina e a filosofia chinesas se apóiam fortemente no conceito de chi, uma energia universal que flui pelo corpo e o alimenta. Diz-se que o chi entra no corpo quando uma pessoa respira, circula pelo corpo e sai na expiração. Um fluxo de chi desimpedido ajuda na saúde, felicidade e longevidade, enquanto o fluxo de chi bloqueado resulta em doença e depressão. Chi kung, também conhecido como qigong, é uma disciplina usada para cultivar o chi no corpo humano por meio de meditação, movimentos e exercícios de respiração profunda. Essa prática traz uma série de benefícios à saúde, principalmente porque reduz o estresse.
A maioria das pessoas respira superficialmente usando o peito e a garganta, o que limita a quantidade de oxigênio e chi absorvidos a cada respiração. O chi kung, entretanto, ensina o método adequado de respirar no diafragma para expandir o estômago. Isso aumenta a quantidade de oxigênio aspirado a cada respiração. Um dos exercícios respiratórios mais básicos no qigong é inspirar lentamente pelo nariz por quatro contagens, enquanto encosta a língua no céu da boca; prender a respiração por duas contagens; e expirando pela boca por quatro contagens. Existem outros métodos, como respirar por narinas alternadas, e seu objetivo é enviar mais oxigênio para o cérebro.
Os métodos de respiração não são o único componente do treinamento do chi kung; as meditações em movimento também ajudam a cultivar o chi. Na verdade, os princípios do chi kung estão presentes nas artes marciais chinesas, como o taijiqian e nas várias escolas de artes marciais pesadas. A coordenação de movimentos com respiração e fluxo de chi adequados aumenta a força dos golpes e ajuda o praticante a manter uma postura enraizada. A sequência de movimentos em taiji, também conhecida como Yang tai chi de 24 formas, é considerada uma meditação em movimento porque se concentra no movimento lento nas posturas; o foco mental necessário para fazer isso é uma forma de meditação.
Outro conceito em chi kung é a existência de meridianos. Semelhante aos vasos sanguíneos, os meridianos transportam o chi por todo o corpo, começando do ponto central, o dantian. Este é o centro de gravidade localizado abaixo do umbigo. O chi se move do dantian através do torso e para os membros, sujeito à direção de yi, ou força de vontade consciente.
Praticar qigong traz vários benefícios à saúde. Ele melhora o desempenho cardiovascular e respiratório parcialmente devido ao maior fluxo de oxigênio na corrente sanguínea. Os exercícios de respiração profunda também reduzem ou eliminam o estresse porque neutraliza diretamente a resposta natural do corpo ao estresse: a introdução de adrenalina na corrente sanguínea, aumento da frequência cardíaca e respiração mais rápida.