O azul de cobalto é um pigmento azul feito de uma das várias combinações de cobalto, alumínio e oxigênio. Os pigmentos de cobalto produzem uma cor azul fria e foram favorecidos por pintores como Maxfield Parrish para pintar o céu. É também um pigmento tradicional importante na porcelana chinesa.
O pigmento azul de cobalto consiste em óxido de cobalto (II)-óxido de alumínio ou aluminato de cobalto (II). Esses pigmentos são ligeiramente diferentes em sua composição química, mas ambos são produto de óxido de cobalto finamente moído e óxido de alumínio ou alumina, sendo unidos por um processo conhecido como “sinterização”. Os fabricantes de pigmentos moem as duas substâncias, misturam-nas e submetem-nas a calor intenso para uni-las.
O azul de cobalto é o principal pigmento usado na porcelana chinesa azul e branca, conhecida como porcelana qing-hua ou “flor azul”. Os primeiros exemplos conhecidos desse tipo de pigmento datam do século VII na China, embora exemplos de pigmentos azuis à base de cobalto sejam conhecidos da Grécia antiga, Egito e Oriente Médio. Os fabricantes de porcelana importaram cobalto do Oriente Médio para produzir pigmentos. Para decorar a porcelana, os oleiros primeiro fizeram os vasos, depois aplicaram a decoração à mão antes de vitrificar. Os pigmentos de cerâmica azul e branco chineses são feitos de smaltita, uma forma de óxido de cobalto, enquanto a maioria dos pigmentos modernos à base de cobalto usa aluminato de cobalto.
Embora a porcelana chinesa tenha sido fabricada com pigmento azul de cobalto por séculos, o azul de cobalto surgiu na Europa de forma independente. Os fabricantes de vidro da Europa medieval adicionaram pequenas quantidades de smaltita ao quartzo e carbonato de potássio para fazer os ingredientes para um vidro azul escuro conhecido como smalt. Embora produzisse uma cor azul escura no vidro, os pigmentos à base de smalt eram inadequados para a pintura devido à sua tendência a desaparecer com o tempo.
Em 1802, o químico francês Louis Jacques Thénard descobriu uma forma ligeiramente diferente do pigmento, que se tornou popular entre os pintores. As minas na Noruega e na Alemanha produziam a maioria do cobalto da Europa, e esses países eram conhecidos por seus pigmentos de cobalto. Esse pigmento, à base de aluminato de cobalto, é o pigmento mais conhecido como “azul de cobalto”.
As mineradoras européias estavam cientes da existência de cobalto há algum tempo. O nome “cobalto” vem da palavra alemã “kobold”, que é o nome de um tipo de duende travesso. Cobaltita e smaltita são minérios comuns de cobalto, difíceis de trabalhar. Eles contaminam outros minérios, podem ser difíceis de cheirar e podem liberar poeira altamente venenosa. Devido à natureza “travessa” desses minérios, eles receberam o nome dos incômodos goblins subterrâneos.