O termo coesão social se refere aos laços, ou cola, que mantêm uma sociedade unida, geralmente por meio de valores, crenças e comportamentos comuns. Laços fortes indicam um nível mais alto de coesão social, como demonstrado por grandes porcentagens da população seguindo as regras da sociedade e mostrando tolerância uns com os outros. Também é demonstrado pela cooperação de diferentes grupos dentro da comunidade, especialmente quando se trabalha para algo que irá beneficiar a sociedade como um todo. Em uma sociedade coesa, os indivíduos tendem a se ver como parte de um todo maior e a agir de maneira a defender os valores aceitos pela sociedade, mesmo que não concordem pessoalmente.
Quando a coesão social está presente em uma sociedade, os cidadãos geralmente compartilham crenças e valores comuns que se refletem em suas ações. Isso não significa que as pessoas tenham que compartilhar exatamente as mesmas crenças; em vez disso, eles têm pelo menos algumas coisas em comum e agem de maneira semelhante algumas vezes. Por exemplo, em relação à religião, pode significar que as pessoas podem adorar como quiserem, em vez de todos os membros da sociedade pertencerem à mesma fé. Freqüentemente, existe o que se chama de contrato social, que é o conjunto de regras e expectativas não escritas que se espera que os membros de uma sociedade cumpram. Os exemplos incluem votação, pagamento de impostos e exibição de tolerância para os outros.
Quando existem fortes laços de semelhança entre os membros de uma sociedade, os níveis de coesão social são considerados altos. Isso é demonstrado por parcelas significativas da sociedade que seguem as regras e agem da maneira que se espera delas. Esse tipo de comportamento também é conhecido como “jogar de acordo com as regras”. As pessoas podem demonstrar isso em muitas áreas de suas vidas, por exemplo, atendendo às expectativas da sociedade ao ir à escola, conseguir um emprego, casar-se e constituir família. Em outras palavras, a coesão social é vista em grupos quando eles tendem a viver de maneira semelhante.
Outra forma de demonstrar a coesão social é quando grupos de pessoas se unem por uma causa comum, geralmente para trabalhar em prol de um objetivo que beneficiará a sociedade como um todo. Um exemplo disso poderia ser quando membros de diferentes grupos comunitários, como os escoteiros e um grupo de jovens da igreja, trabalham juntos para arrecadar dinheiro para construir um parque; isso também é conhecido como coesão da comunidade. Freqüentemente, na presença de altos níveis de coesão social, os cidadãos tendem a se ver como parte de um todo maior e estão dispostos a agir pelo bem maior da comunidade. Isso também é demonstrado quando as pessoas se comportam de maneira socialmente aceitável, mesmo que isso signifique que suas ações nem sempre refletem suas crenças pessoais.