Trabalhar em grupos tem várias vantagens em relação ao trabalho individual, mas uma desvantagem de trabalhar coletivamente é o fenômeno conhecido como vagabundagem social. Isso ocorre sempre que um membro de um grupo se sente compelido ou permitido a exercer menos esforço do que faria como indivíduo. Um indivíduo cantando Parabéns pra você para um colega de trabalho pode cantar em voz alta, por exemplo, mas essa mesma pessoa cantará muito mais suavemente dentro de um grupo. Este fenômeno é freqüentemente o resultado de indivíduos relaxando dentro dos limites mais anônimos de um grupo, especialmente quando o esforço individual não está sendo medido ou reconhecido.
Vadiagem social não é necessariamente o mesmo que preguiça ou falta de entusiasmo pela tarefa em mãos. Para muitas pessoas designadas a um projeto de grupo, entretanto, a motivação vem do reconhecimento de esforços ou realizações pessoais, não dos resultados coletivos de um esforço de grupo. Se for possível escapar pelas fendas ou perder a identidade individual dentro de um grupo, alguns mocassins aproveitarão ao máximo o anonimato e farão o mínimo de esforço. Assim que outros membros do grupo começarem a notar uma falta de atenção nos indivíduos, eles também começarão a se esforçar cada vez menos.
Os efeitos da vadiagem social na dinâmica de grupo foram observados pela primeira vez durante um experimento do início do século 20 envolvendo voluntários que tocavam sinos. Os pesquisadores primeiro pediram a homens individuais que puxassem a corda de um sino com a maior força possível. Seus esforços individuais foram medidos e registrados em um gráfico. Os experimentadores então pediram a todo o grupo de voluntários para puxar as cordas dispostas em uma série. Cada homem exerceu visivelmente menos esforço individual ao trabalhar em um grupo. Quando a realização individual deixou de ser um problema, a vadiagem social entrou em vigor.
Esse fenômeno pode ser observado em inúmeras situações de grupo. Os cantores individuais em um coro costumam cantar mais alto para o líder do coro do que como um grupo. Um aluno individual pode recitar o juramento de lealdade em voz alta, mas um grupo de alunos costuma murmurar o mesmo juramento de forma incoerente. Um indivíduo pode bater palmas ruidosamente por um artista, mas bater palmas com muito mais suavidade em uma audiência de milhares. A vadiagem social é freqüentemente desencadeada por uma sensação de relaxamento ou proteção dentro de um grupo. Se a atividade for claramente orientada para o grupo, os indivíduos desse grupo não se sentirão mais motivados para se destacar ou exercer o máximo esforço.
Existem várias maneiras pelas quais um líder de grupo pode neutralizar os efeitos da vagabundagem social dentro de um grupo. Ele ou ela pode identificar mocassins individuais e, em particular, incentivá-los a aumentar seus esforços pelo bem do grupo maior. Uma recompensa ou incentivo tangível para um melhor desempenho como equipe também pode dar aos membros individuais uma razão para trabalhar mais. Dar a impressão de que o desempenho ou esforço individual está de fato sendo monitorado ou observado também pode neutralizar os efeitos negativos da vagabundagem social. Se ainda existir um problema com alguns mocassins, um líder de grupo pode ter que removê-los da equipe para obter o máximo de resultados de outros membros.
Há algumas evidências de que a vadiagem social é mais comum entre os homens do que as mulheres em geral, e que as culturas ocidentais a experimentam com mais frequência do que as orientais, principalmente por causa de um foco diferente nas realizações individuais e grupais. É quase impossível eliminar todos os vestígios desse fenômeno dentro de qualquer grupo ou equipe, mas um líder de grupo pode trabalhar para aumentar o reconhecimento individual e a motivação dentro de um grupo coletivo com um propósito comum.