Um contrato social é um acordo implícito entre os governados e o governo. O conceito é baseado na ideia teórica de que governos ou governantes são legítimos se tiverem o consentimento dos governados. Portanto, um contrato social é o acordo pelo qual um governo recebe autoridade de seu povo para governá-lo. A teoria do contrato social tem sido uma teoria política dominante na história moderna do Ocidente, que foi primeiro explicada completamente por Thomas Hobbes e posteriormente explicada e modificada por John Locke e Jean-Jacques Rousseau.
A teoria do contrato social presente em Leviathan, de Thomas Hobbes, baseia-se em dois pressupostos. Em primeiro lugar, todos os humanos têm interesse próprio e só agem de acordo com a motivação para melhorar suas próprias situações, o que levaria a um estado de guerra perpétua. Em segundo lugar, os humanos são atores racionais, capazes de discernir quais decisões servirão aos seus melhores interesses. Essas suposições levam à compreensão de que os humanos, agindo racionalmente em seus próprios interesses, desejarão se submeter a uma autoridade governante para alcançar a paz e viver em uma sociedade civil.
Hobbes apresenta dois componentes explícitos de um contrato social. Primeiro, os humanos devem concordar coletivamente em formar uma sociedade organizada onde renunciem à anarquia, ou falta de ordem, que estava presente em um estado natural. Em segundo lugar, eles devem concordar em existir sob leis comuns e criar um governo que atue como um mecanismo de execução para o contrato e suas leis.
A justificativa de John Locke para um contrato social em Two Treatises of Government difere muito porque ele não vê o homem em um estado de guerra constante. Em vez disso, Locke vê o homem como tendo moralidade. Os humanos estão em um estado desorganizado e livres para fazer o que quiserem, mas a moralidade os impede de perpétuo estado de guerra de Hobbes. A guerra ocorre porque os homens tentam roubar ou escravizar uns aos outros. Como não há autoridade civil, o homem deve defender sua vida, iniciando assim uma guerra que provavelmente continuará.
Para evitar essa desintegração inevitável, o homem deve consentir em formar uma sociedade e consentir em ser governado. Locke também afirma que os governados têm o direito de se rebelar contra os governantes quando eles se tornam tirânicos. Governantes tirânicos criam um estado de guerra com seu povo, o que força os homens a se defenderem e começam a criar um novo governo. As idéias de Locke foram usadas para justificar as revoluções francesa e americana. Da mesma forma, suas idéias também ajudaram a moldar as constituições de muitos países.
Em sua obra O Contrato Social, Jean-Jacques Rousseau traça um contrato baseado na soberania popular. O relato de Rousseau do contrato social contrasta com os conceitos individualistas apresentados por Hobbes e Locke. Segundo Rousseau, se uma pessoa decide escolher seus interesses em detrimento dos interesses coletivos, ela deve ser forçada a escolher o que é melhor para a sociedade como um todo.