O plantio acompanhante é uma prática hortícola que envolve o plantio de duas ou mais espécies de plantas juntas, geralmente com o objetivo de criar uma situação mutuamente benéfica para ambas ou com a ideia de promover melhores condições de cultivo para uma safra comercial. Numerosos exemplos de plantio companheiro podem ser vistos ao longo da história, incluindo as notáveis “três irmãs” das Américas: feijão, milho e abóbora. Esta técnica de jardinagem é usada por alguns jardineiros orgânicos que desejam cultivar um jardim saudável naturalmente, e algumas empresas agrícolas maiores também utilizam o plantio complementar para aumentar a eficiência e os rendimentos da colheita.
Vários objetivos diferentes podem ser alcançados com o plantio associado. Por exemplo, um jardineiro pode usar o plantio companheiro para criar uma cultura armadilha que atrai insetos, lesmas e outras pragas de uma cultura comercial mais desejável. As capuchinhas, por exemplo, são muito populares entre as mariposas e as lesmas e, como têm um valor comercial mínimo, são uma ótima colheita de armadilhas para coisas como repolhos e folhas verdes. Em um conceito relacionado, as plantas amamentadoras são comumente usadas no plantio companheiro para proteger as plantas jovens e tenras nos estágios iniciais de crescimento; plantações de enfermagem protegem os planos dos danos do sol e do vento, bem como de pragas em potencial.
O plantio acompanhante também pode ser usado para controlar naturalmente as pragas de insetos. Flores como malmequeres são ofensivas para os insetos, portanto podem ser utilizadas para repelir pragas de insetos que podem danificar uma cultura. O contrário também é verdadeiro, com flores que são atraentes para polinizadores como abelhas e borboletas sendo usadas em pomares para estimular a polinização de nozes e frutos de árvores. Plantas hostis aos humanos e à grande vida selvagem, como arbustos espinhosos, podem ser plantadas como uma cerca natural para proteger as colheitas dos saqueadores.
O aprimoramento do sabor também pode ser obtido com o plantio acompanhante. Algumas plantas têm um gosto melhor quando cultivadas com certas ervas, e o plantio associado também pode fazer coisas como reduzir o nível de enxofre nas cebolas, tornando-as mais doces e palatáveis. Fixadores de nitrogênio como leguminosas são freqüentemente usados no plantio de companheirismo para melhorar a condição do solo para outras plantas, e as trepadeiras são freqüentemente usadas para fornecer sombra para as plantas jovens, enquanto as plantações altas como o milho são usadas como treliças para trepadeiras como o feijão.
Quando os jardineiros utilizam o plantio complementar, eles podem se referir a isso como “policultura”, porque estão cultivando várias safras ao mesmo tempo. Numerosos guias de policultura podem ser encontrados em lojas de materiais para jardinagem, incluindo listas de plantas companheiras recomendadas, bem como plantas companheiras incompatíveis que devem ser evitadas. As pessoas que estão apenas começando a experimentar o plantio companheiro podem querer começar devagar e ver como funciona antes de expandir para todo o jardim.