O comportamento automático ocorre quando o corpo aparentemente tem uma mente própria. Nesses casos, o indivíduo assume um comportamento que está fora de seu controle. Esse comportamento pode incluir movimentos corporais involuntários ou declarações verbais involuntárias. Várias condições médicas se manifestam com comportamento automático, incluindo epilepsia, hipoglicemia e alguns distúrbios do sono.
Em muitos casos, o comportamento automático pode ocorrer quando o indivíduo está em um estado alterado de consciência. Por exemplo, observou-se que indivíduos com uma grave falta de sono exibem um comportamento automático quando estão em um estado semiconsciente. As ações demonstradas podem incluir falar dormindo, sonambulismo e, nos casos mais extremos, até mesmo demonstrar comportamento violento ou assassino: sonambulismo homicida. Alguns indivíduos acusados de crimes chegaram a usar o automatismo como defesa, alegando que as ações criminosas não estavam sob controle consciente. A falta de recordação da memória que os indivíduos às vezes experimentam apóia a noção de que o comportamento deriva de outro nível de consciência.
Outros transtornos podem ter componentes de comportamento automático. Devido a conexões nervosas defeituosas, os epilépticos podem sofrer convulsões ou outras formas de movimentos descontrolados, como mastigar ou engolir. Tiquetaques involuntários ou declarações verbais indesejadas também caracterizam um distúrbio conhecido como Síndrome de Tourette. Além disso, algumas formas de esquizofrenia incluem estados catatônicos em que o nível de movimento e consciência de um indivíduo é severamente limitado, e outro estado psicológico prolongado de comportamento automático – fuga dissociatve – ocorre quando um indivíduo inconscientemente assume outra vida e identidade por um período de tempo. Além disso, o delírio pode ocorrer quando os níveis de açúcar no sangue de um indivíduo caem drasticamente, levando-o a um estado semicomatoso.
Em um nível mais convencional, mesmo as ações reflexivas podem ser vistas como um tipo de comportamento automático, uma vez que são facilitadas instintivamente. Outra forma comportamental automática relativamente inofensiva é a escrita automática, uma habilidade que alguns indivíduos possuem de mapear fisicamente os processos de pensamento subconsciente do cérebro por meio de movimentos automáticos da mão. Quanto aos automatismos prejudiciais, eles podem ser de alguma forma controlados por meio de medicamentos como anticonvulsivantes.
Erros de ignição nas redes neurais do cérebro podem sustentar o comportamento automático. As leituras do eletroencefalograma (EEG) de indivíduos mostram rotineiramente anormalidades nos padrões de ondas cerebrais. Em certos casos, essas anormalidades surgem quando um indivíduo passa rapidamente de um estado de sono profundo ou inconsciência para um estado de alerta, sem passar pelos estados médios característicos do sono REM. O distúrbio do sono narcolepsia tem o efeito oposto, em que um indivíduo avança rapidamente de um estado de alerta para o sono profundo.