O amálgama, um composto normalmente usado em obturações dentárias, geralmente é feito de uma mistura de prata, cobre, estanho ou mercúrio. Geralmente adequado para restaurar dentes, pode ser perigoso para o meio ambiente porque os incineradores em estações de tratamento de esgoto podem liberar materiais que podem se acumular nas águas subterrâneas e no oceano. Um separador de amálgama geralmente permite que os dentistas removam esses materiais das águas residuais antes de serem drenadas. Diferentes tipos estão disponíveis com base em como funcionam. Sistemas centrífugos, de sedimentação e de filtro são variedades comuns, enquanto outros também podem apresentar mecanismos de processamento combinados.
Alguns sistemas usam a força centrífuga ou um movimento giratório para fazer com que as partículas de amálgama se separem da água. As partículas de resíduos podem então ser descartadas separadamente e a água drenada para o sistema de esgoto com pouco risco de contaminação. Um separador de amálgama de sedimentação normalmente opera reduzindo a velocidade das águas residuais. As partículas suspensas podem assentar no fundo quando o fluxo de água não continua a empurrá-las através da solução.
Um separador de amálgama às vezes inclui um filtro para bloquear o fluxo de material particulado. As partículas finas e grosseiras normalmente ficam presas pelo material de filtração, e a água que passa normalmente está livre de quaisquer tipos de materiais potencialmente perigosos que podem vazar para o meio ambiente. Para remover partículas menores, bem como o mercúrio dissolvido, um separador de amálgama pode combinar dois métodos diferentes, ou às vezes mais, se necessário.
O custo e o tamanho dos equipamentos odontológicos costumam ser uma preocupação, porque alguns escritórios têm espaço limitado. Um pequeno separador de amálgama pode caber em um espaço apertado; algumas máquinas construídas dessa forma são montadas no chão ou na parede. Também existe uma versão portátil que pode ser usada em clínicas ou instalações médicas que realizam procedimentos odontológicos ocasionalmente. Pode ser armazenado quando não for necessário, para que as clínicas que realizam outros trabalhos com maior regularidade tenham o espaço necessário.
Dependendo do tipo de separador de amálgama, pode ser conectado à tubulação do sistema de vácuo do consultório odontológico. Os sistemas com essa configuração geralmente ficam próximos à cadeira do dentista, enquanto a separação do amálgama pode ocorrer antes que as águas residuais cheguem à bomba de vácuo. Algumas máquinas são instaladas na saída do separador de ar e água. As partículas de resíduos coletadas pelo separador de amálgama podem ser removidas diariamente ou uma vez a cada vários meses, dependendo do modelo e da quantidade utilizada pelo dentista.