A eletrocardiografia (EKG ou ECG) consiste em fazer um registro da atividade cardíaca. Isso é feito colocando ventosas ou eletrodos de disco sobre a pele, com os eletrodos principais denominados Condutores 2 e 3. Eletrodos adicionais – denominados aVR, aVL, aVF e V1-V6 – também são usados. Cada derivação registra os sinais gerados por diferentes áreas do coração, que são interpretados na forma de um gráfico produzido pela máquina de EKG. O grande equipamento usado para esse monitoramento era o único método disponível até o desenvolvimento de uma unidade portátil de EKG capaz de registrar a atividade cardíaca por meio de sensores eletrônicos em miniatura.
Depois de serem inventadas no início de 1900, as máquinas de EKG se tornaram padronizadas ao longo do tempo para a unidade de 12 derivações usada em instalações médicas. Os testes precursores para EKGs portáteis foram conduzidos em 1964 pelo Serviço de Saúde Pública dos Estados Unidos, quando enfermeiras obtiveram EKGs de quatro eletrodos de pacientes em suas casas e os enviaram por telefone para um computador médico. Em 1991, as leituras do EKG foram computadorizadas, com base em um programa analítico chamado de algoritmo Louvaine. Isso levou ao desenvolvimento de unidades portáteis de diagnóstico de EKG usando 12 derivações padrão que podiam ser conectadas a computadores pessoais (PCs) e transportadas de sala em sala em hospitais e clínicas.
Uma variação das unidades portáteis de EKG era o monitor Holter, que possuía condutores sensores fixados ao tórax do paciente e conectados a uma pequena unidade de registro carregada no cinto. Isso permitiu o monitoramento de condições como batimentos cardíacos irregulares durante as atividades diárias fora dos consultórios clínicos. Monitores Holter eram um meio caro e tedioso de monitoramento, no entanto, unidades menores de monitoramento de EKG portáteis alimentadas por bateria foram desenvolvidas para monitorar a atividade cardíaca de forma mais flexível. Alguns deles eram até capazes de gravação de 12 derivações; gráficos completos podem ser armazenados na unidade e posteriormente impressos em uma impressora de PC.
Um típico EKG portátil de mão registra a atividade cardíaca simplesmente pressionando-o contra o tórax ou a palma da mão para ativá-lo. Um gráfico real da atividade cardíaca não é mostrado na tela. Ele normalmente mostra um traçado gráfico de um canal da atividade cardíaca, que pode ser alternado para mostrar apenas uma exibição digital da frequência cardíaca.
A atividade cardíaca pode ser gravada em várias durações e até 400 formas de onda de “instantâneo” podem ser gravadas antes que o cartão de memória fique cheio. O EKG portátil pode então ser conectado a um computador e o software que vem com a unidade pode ser usado para imprimir ou salvar os instantâneos como um arquivo de computador.
As unidades portáteis mais baratas se tornaram uma forma popular de fazer um registro não invasivo dos ritmos cardíacos. Mesmo com os cabos opcionalmente conectados, no entanto, eles não podem corresponder aos gráficos de alta qualidade que podem ser obtidos em máquinas hospitalares padrão. Também existem advertências contra o seu uso em qualquer pessoa que esteja grávida ou que tenha um marca-passo.