Quando as pessoas pensam nos sistemas de órgãos vitais, pensam nos sistemas internos, como os circulatórios, respiratórios ou digestivos. O sistema imunológico também pode vir à mente, mas há outro componente no corpo: o sistema tegumentar. Este sistema corporal consiste nas partes que cobrem a parte externa do corpo e atua como a primeira linha de defesa contra microorganismos estranhos. Os componentes do sistema tegumentar são a pele, o cabelo e as unhas. Em outros animais, esse sistema inclui partes como escamas ou pêlos, mas os humanos geralmente têm apenas uma leve camada de pêlos no corpo.
A pele é o maior órgão do corpo e atua como a linha mais externa de defesa contra bactérias e outros organismos estranhos. Também protege o núcleo do corpo contra mudanças bruscas de temperatura. A pele contém terminações nervosas que alertam o cérebro de sensações como calor, frio, dor e pressão. Essas terminações nervosas estão mais ou menos concentradas em áreas diferentes, o que faz com que algumas partes do corpo sejam mais sensíveis ao toque do que outras. Devido às suas funções adicionais para manutenção da temperatura, a pele é um dos componentes mais importantes do sistema tegumentar.
A maioria dos cabelos humanos cresce a partir do couro cabeludo, embora, dependendo do sexo da pessoa, várias outras áreas tendam a ter cabelos, como a região pubiana ou as axilas, tórax, braços e pernas. O principal objetivo dos cabelos do couro cabeludo é fornecer isolamento para a cabeça contra o calor e o frio. As sobrancelhas suam e desviam-no dos olhos; isso foi vital para a sobrevivência nos dias de caçadores-coletores da humanidade. Pêlos menores, como os das narinas e ouvidos, capturam poeira e outras partículas para evitar infecções. Os pelos dos membros servem principalmente para manter os membros quentes, mesmo que haja uma pequena quantidade de pelos; os chamados “arrepios” ocorrem quando o membro fica frio.
As unhas são os menores componentes do sistema tegumentar e têm menos propósitos do que cabelos e pele. Eles crescem nas pontas dos dedos das mãos e dos pés; sua principal função é fornecer suporte e um método para agarrar objetos pequenos que os dedos não conseguem manusear. Além disso, as unhas contêm terminações nervosas sensoriais que complementam a sensação das pontas dos dedos; as unhas dos pés têm a mesma função nas pontas dos dedos dos pés. Como a maioria das pessoas agora usa sapatos a maior parte do tempo, no entanto, essa função geralmente não é considerada tão importante.
Outros componentes do sistema tegumentar incluem glândulas sudoríparas e glândulas sebáceas. Isso cria lubrificação para a pele e cabelos. As glândulas sudoríparas, em particular, removem o calor do interior do corpo por evaporação; a água tem um calor específico alto e carrega o excesso de calor corporal.