Uma das funções corporais mais simples de medir é a frequência cardíaca ou pulso, que é o número de vezes que o coração bate por minuto. A frequência cardíaca normal, também chamada de frequência de repouso, pode ser medida após o paciente ter descansado por 10 minutos. Fatores como idade, sexo e nível de condicionamento físico entram em jogo na determinação do pulso normal de uma pessoa. Normalmente, no entanto, um adulto deve ter uma freqüência cardíaca em repouso de 60 a 100 batimentos por minuto.
A frequência cardíaca normal para fetos é mais alta do que isso. O movimento fetal pode aumentar a frequência cardíaca temporariamente. Quando a mãe sente contrações, o feto pode apresentar uma queda no pulso. Um intervalo de 120 a 160 batimentos por minuto é considerado uma taxa normal durante o período intra-útero. Isso pode indicar que o feto está crescendo bem e não está sofrendo.
Durante o primeiro ano de vida, a faixa normal de freqüência cardíaca se expande para 100 a 160 batimentos por minuto. Uma freqüência cardíaca ligeiramente inferior de 60 a 140 é típica em crianças de um a 10 anos. Desvios da taxa normal para crianças podem ser causados por anemia, febre ou problemas respiratórios.
Começando aproximadamente aos 11 anos de idade e continuando até a idade adulta, a freqüência cardíaca normal se estabiliza em 60 a 100 batimentos por minuto. Os atletas costumam ter pulsos abaixo dessa faixa, com algo entre 40 e 60 batimentos por minuto aceitáveis. Se uma pessoa não é um atleta bem treinado e tem uma freqüência cardíaca nesta faixa, entretanto, isso pode indicar um sério problema de saúde.
No passado, os estudos relativos à frequência cardíaca baseavam-se principalmente em estudos exclusivamente masculinos. Estudos recentes indicam, no entanto, que existem variações na frequência cardíaca dependendo do sexo. Isso pode ser particularmente preocupante ao calcular a freqüência cardíaca máxima. Novas fórmulas que levam em conta o gênero mostram que a frequência cardíaca máxima para mulheres não é igual à dos homens. Como um exemplo de cálculo que leva em consideração o gênero, a freqüência cardíaca máxima de uma mulher de 40 anos é 171. Como a maioria dos treinadores aconselham o cálculo de 65% -85% da freqüência máxima para a taxa de exercício alvo, sua freqüência cardíaca alvo variaria entre 111-145 batimentos por minuto. No entanto, também é aconselhável que cada indivíduo consulte um médico antes de estimar os batimentos cardíacos desejados para o exercício. Os médicos podem levar em consideração fatores além do gênero, como saúde geral e peso, para aconselhar a meta de frequência cardíaca ideal para o exercício. Deve-se observar que compreender a capacidade de exercício de uma pessoa é essencial para reduzir o risco de problemas cardíacos durante a atividade física.
Fatores como atividade física, estresse e calor extremo podem elevar temporariamente o pulso acima da faixa normal. O peso excessivo, o fumo e o uso de certos medicamentos podem causar um aumento a longo prazo da frequência cardíaca. Uma elevação a longo prazo da freqüência cardíaca pode ser motivo de preocupação, assim como uma freqüência cardíaca excepcionalmente baixa. Os pacientes que perceberem uma mudança contínua ou extrema em seus batimentos cardíacos devem consultar seus médicos o mais rápido possível para descartar problemas de saúde como anemia, infecção ou doença inflamatória.