Contágio emocional é um termo científico que descreve como o humor das pessoas pode se espalhar para outras pessoas ao seu redor. Por exemplo, se um membro da família ou colega de trabalho está particularmente feliz ou triste, todos os outros no grupo podem começar a se sentir inexplicavelmente da mesma maneira, às vezes sem nem mesmo perceber o que está causando sua reação. Ainda há algum debate sobre o mecanismo exato por trás do contágio emocional, mas existem numerosos estudos sobre seus efeitos, e sua ocorrência é considerada bastante bem documentada. Alguns especialistas em gestão de negócios acham que gerenciar as emoções pode ser crucial para manter um ambiente de trabalho positivo, e algumas pessoas até praticaram o uso de emoções exageradas como forma de manipular os outros.
Uma das principais teorias sobre o mecanismo por trás do contágio emocional é a ideia de que ele está relacionado a antigas táticas de defesa animal. A maioria dos animais sociais é muito sensível aos humores e comportamentos de outros animais em seu grupo, muitas vezes por uma questão de autoproteção. Se houver um grupo de animais da pradaria pastando juntos e um deles começar a agir em pânico, os outros geralmente ficarão com medo também e, às vezes, o grupo todo sairá correndo ao mesmo tempo. Alguns grupos de animais têm comportamentos ainda mais complexos com base no humor, e grupos inteiros podem ser controlados com alegria ou nervosismo ao mesmo tempo.
Outra possível razão de contágio emocional em humanos é a empatia. A maioria das pessoas automaticamente tenta entender como as pessoas ao seu redor se sentem, para que possam ter uma noção melhor de onde todos estão vindo. Para fazer isso, muitas vezes eles tentam experimentar as emoções de outras pessoas, o que pode levar a experimentar os mesmos estados de espírito. Muitas pessoas também imitam inconscientemente as expressões faciais e os maneirismos dos outros, o que pode ter uma tendência a inspirar certos estados de espírito.
O contágio emocional é considerado um fator importante na produtividade dos negócios, e o fato de que as emoções negativas parecem ter um efeito mais forte do que as emoções positivas é um dos principais motivos. Se houver uma pessoa na sala que está se sentindo especialmente deprimida, todos ao seu redor podem ser puxados para um vórtice de negatividade, o que pode fazer com que todos tenham um desempenho menos eficaz. Também se pensa que o contágio emocional pode desempenhar um grande papel na qualidade da vida familiar de uma pessoa.
Algumas pessoas tentaram fazer uso do contágio emocional como uma forma de afetar propositalmente o humor e as decisões das pessoas. Por exemplo, um vendedor pode representar um ato de extrema felicidade como uma forma de fazer com que todos em seu público se sintam da mesma maneira e, com sorte, ajudar a persuadi-los a comprar seu produto. Táticas semelhantes também podem ser usadas por um gerente em uma empresa para ajudar a fazer os funcionários se sentirem mais positivos.