O retardo emocional refere-se ao desenvolvimento lento ou estagnado das emoções. Vários sintomas caracterizam esse tipo de transtorno do desenvolvimento, incluindo a falta de emoções sutis ou complexas e a capacidade reduzida ou incapacidade de vivenciar emoções empáticas. Uma vez que geralmente é sintomático de uma condição mental ou fisiológica subjacente, uma avaliação cuidadosa por um psicólogo ou neurologista é frequentemente necessária se os sintomas surgirem.
Pessoas que sofrem de retardo emocional geralmente têm dificuldade em experimentar emoções ou expressar suas emoções. Freqüentemente, o atraso de desenvolvimento em pessoas com essa condição torna difícil ou impossível para os pacientes aprenderem e amadurecerem por meio de experiências emocionais, levando a um nível de crescimento emocional estagnado. Os pacientes podem ser incapazes de explicar, experimentar ou expressar totalmente o que alguns psicólogos chamam de emoções sutis ou complexas, como compaixão ou preocupação.
Em alguns casos, os pacientes não desenvolvem totalmente a capacidade de perceber e responder às dicas sociais e podem ter dificuldade em interagir em grupo ou em conversas individuais. Esse aspecto pode ser concomitante a transtornos de aprendizagem social, como o autismo, que pode dificultar que alguns pacientes façam amigos ou estabeleçam relacionamentos. Outros sintomas que podem estar presentes com retardo emocional incluem alterações de humor, ansiedade elevada, depressão, ataques de pânico e distúrbios de autoestima ou imagem corporal.
O retardo emocional é geralmente um sintoma, e não um distúrbio em si. Pode ser característico de dezenas de transtornos mentais diferentes, incluindo esquizofrenia, transtorno bipolar e transtornos de personalidade. Pode ocorrer em conjunto com transtornos mentais ou físicos do desenvolvimento, ou pode existir basicamente por si só. Como a gama de causas possíveis é tão grande, pode ser muito difícil identificar a causa ou os fatores responsáveis, e quase impossível sem ajuda profissional. Mesmo com o auxílio de psicólogos e neurologistas, os pacientes podem passar por um longo e longo período de diagnóstico antes que a causa exata possa ser determinada e, mesmo assim, nenhuma explicação completa pode ser garantida.
Além dos transtornos mentais e emocionais, outras possíveis causas de problemas de desenvolvimento emocional incluem traumas físicos ou emocionais extremos. Pacientes que passam por um evento traumático, como abuso sexual, um acidente grave ou uma situação de risco de vida, podem desenvolver distúrbios emocionais que podem se apresentar como retardo emocional. Embora uma origem traumática possa ser mais comum em distúrbios emocionais encontrados em crianças e adolescentes, o trauma também pode causar problemas emocionais graves em adultos. Tanto crianças quanto adultos que apresentam sintomas de retardo emocional após um trauma podem se beneficiar de avaliação e tratamento psicológico.
Embora as questões de desenvolvimento emocional possam causar desafios consideráveis na vida dos pacientes e de suas famílias, a situação costuma estar longe de ser desesperadora. Uma vez devidamente diagnosticado, o paciente pode começar a aprender mais sobre o manejo e a perspectiva de sua condição, trabalhando com médicos e terapeutas para planejar estratégias de manejo. Pacientes com retardo emocional geralmente têm a capacidade de levar uma vida plena, bem-sucedida e feliz, mesmo que os sintomas continuem.