Bagagem emocional é um termo geral usado para se referir às questões emocionais não resolvidas, geralmente relacionadas aos relacionamentos interpessoais, que não foram capazes de ultrapassar. A imagem de bagagem é baseada na noção de que um indivíduo carrega essas questões emocionais passadas por diferentes estágios de sua vida, da mesma forma que um viajante carrega uma bagagem física. A bagagem emocional costuma causar instabilidade nos estados emocionais da pessoa e uma incapacidade de encontrar conforto e satisfação em relacionamentos, românticos ou outros. Decepções ou experiências traumáticas do passado, mesmo aquelas ocorridas muitos anos antes, podem causar desconforto e insegurança, pois são carregadas sem solução. Embora possa ser difícil aliviar completamente o fardo da bagagem emocional, o tempo, a terapia e o apoio de amigos e familiares podem ajudar muito a superar ou resolver os problemas.
Para algumas pessoas, a bagagem emocional serve como um mecanismo de defesa que as protege de repetir traumas ou erros do passado. Um indivíduo que foi abusado quando criança, por exemplo, pode sentir um desconforto instintivo em relação a pessoas semelhantes ao abusador anterior. Embora a bagagem possa ter uma função defensiva, ela também pode inibir o desenvolvimento de relacionamentos saudáveis. Um homem que namorou uma mulher infiel, por exemplo, pode achar difícil desenvolver um relacionamento significativo com outra mulher no futuro por causa da bagagem relacionada ao relacionamento romântico anterior.
A presença de uma bagagem emocional substancial freqüentemente leva ao desenvolvimento de comportamentos baseados em eventos emocionais passados, e não nas circunstâncias presentes. A bagagem emocional pode levar as pessoas a projetar suas dúvidas e inseguranças nos outros de uma maneira um tanto paranóica. Também pode levar ao desenvolvimento de expectativas baseadas inteiramente em eventos passados. Isso é particularmente perceptível em relacionamentos românticos. Alguém que sofre uma traição em um relacionamento romântico pode vir a esperar uma traição semelhante em qualquer relacionamento futuro, haja ou não razão para isso.
Enquanto muitas pessoas que carregam alguma bagagem emocional são capazes de construir e manter relacionamentos saudáveis, outras acham que essa bagagem é emocional e socialmente incapacitante. Nesses casos, pode ser benéfico consultar um terapeuta para obter ajuda para lidar com essas questões. Em alguns casos, identificar as origens precisas da bagagem emocional de uma pessoa é o suficiente para superá-la. Reconhecer que a desconfiança não se baseia em nenhuma circunstância presente, mas sim em um trauma emocional passado, pode ajudar a superar a desconfiança. Em outros casos, nenhuma terapia será capaz de aliviar o fardo dessa bagagem, mas um terapeuta pode oferecer conselhos para conviver com ela.