A contrapressão é geralmente uma medida de resistência fluídica e pressão em um tubo. Uma substância fluídica, como um líquido ou gás pesado, se moverá através de um tubo na velocidade mais alta permitida por sua condição. Quando as condições do tubo mudam, como tornando-se mais estreito ou dobrado, o fluido no tubo ficará lento para se adequar ao novo ambiente. Na computação, a pressão de retorno é um acúmulo de dados em um switch de rede.
A versão da contrapressão baseada em resistência é mais comum e também muito enganosa. O termo real se refere à resistência gerada quando um tubo muda de configuração, não a mudança momentânea de pressão por trás dele. A mudança de pressão normalmente atende pelo nome de um martelo fluídico.
Quando uma substância fluídica se move através de um tubo, ela acumula muita energia cinética e inércia. Quando essa energia atinge uma parede, ela salta para trás como ondas quando alcançam a borda de uma xícara. Isso tem dois efeitos principais. Primeiro, ela aumenta momentaneamente a pressão no tubo quando a substância fluídica encontra pela primeira vez a mudança. O segundo efeito é diminuir o movimento de todo o fluido no tubo, desde a mudança até a fonte.
O primeiro efeito é comumente chamado de martelo hidráulico, ou martelo de água, quando se trata especificamente de água. Quando o fluido encontra a mudança, ele salta de volta no fluido que tenta passar pelo tubo. Isso aumentará o fluido presente naquela pequena seção do tubo e, assim, aumentará sua pressão. Esta é uma mudança momentânea que termina assim que o fluido começa a fluir naturalmente ao redor da curva do tubo e não acontece novamente naquela curva enquanto o fluido flui continuamente.
O segundo efeito é uma desaceleração do movimento no tubo, o verdadeiro significado de contrapressão. A desaceleração em um ponto estreito ou dobrado evita que o fluido acumule tanto impulso. Essa perda é traduzida de volta para o tubo, reduzindo a dinâmica de todo o fluxo. Este fenômeno é usado para reduzir a velocidade de uma substância quando ela sai de um tubo ou para manter um fluido em um tubo por mais tempo.
No mundo dos computadores, a contrapressão tem um significado muito diferente. Quando um switch de rede ou sistema de roteamento preenche seu buffer com dados e não aguenta mais, ele envia sinais de volta para a fonte de transmissão de que está cheio. Os dados acumulados na fonte de transmissão são chamados de contrapressão. Esta é uma situação indesejável, pois os dados acumulados são facilmente corrompidos quando finalmente enviados.