O controle de infecções abrange uma ampla gama de procedimentos e ações preventivas, todos concebidos para conter e conter o surto de doenças infecciosas. Essas medidas podem variar de práticas básicas de lavagem das mãos a técnicas de desinfecção de ponta. O controle de infecções geralmente se concentra em hospitais e centros de saúde, mas também pode se estender a escolas, centros de viagens e à população em geral. Existem várias infecções bacterianas e virais, e elas podem se manifestar em vários graus de potência. Humanos, animais e plantas têm a capacidade de transmitir doenças de uma infinidade de maneiras, como contato humano para humano, contato animal para humano e pelo ar.
Os ambientes hospitalares são frequentemente suscetíveis a surtos infecciosos devido à sua própria natureza. Pacientes com doenças infecciosas geralmente são colocados em quarentena em uma seção separada do hospital, mas sem o controle de infecção adequado, a equipe médica pode às vezes transferir as doenças para outras partes do estabelecimento. Outros pacientes, já enfraquecidos por sistemas imunológicos comprometidos, são altamente suscetíveis a contrair essas doenças. Outros pontos de surtos potenciais são as próprias cirurgias ou outros procedimentos médicos. Esses fatores significam que médicos, enfermeiras, trabalhadores do setor de alimentos e equipe de zeladoria são todos educados nos princípios do controle de infecções.
As viagens aéreas globais têm sido um elemento crítico na disseminação de vírus em todo o mundo. Acredita-se que a Síndrome Respiratória Aguda Grave (SARS) tenha se espalhado dessa forma. Na verdade, a epidemia de 2003 na Ásia foi vista como um caso clássico de quão rápido um vírus pode viajar de um país para outro. Em três meses, a SARS se espalhou para vários países e matou quase 800 pessoas, com milhares de outras infectadas. Com pandemias como essa, bem como sistemas de entrega mais rápida, o controle de infecção se torna uma preocupação global.
Devido ao potencial de muitas pessoas serem infectadas por vírus e bactérias, as agências de controle de infecção têm uma ampla gama de objetivos. Isso inclui estudo de dados, coleta de amostras, imunização, planos de contingência e rápida identificação e contenção de qualquer doença potencialmente mortal. Os especialistas em controle de infecções aconselham as pessoas a tomar algumas precauções simples para contribuir na contenção da disseminação do vírus. Lavar bem as mãos com água quente é fundamental, assim como usar máscara de pano descartável se já estiver doente e infectado. É bom lembrar que, quando uma pessoa espirra, os germes se espalham no ar a velocidades superiores a 100 quilômetros por hora.