A infecção parasitária é a contaminação de um organismo com outro organismo vivo que então começa a se alimentar ou residir no organismo inicial. Em humanos, isso geralmente significa infecções com parasitas muito grandes que podem ser vistos, como tênias, ou com minúsculos como amebas, que exigem um estudo intensivo de laboratório para serem descobertos. Quando a maioria dos humanos tem uma infecção por parasita, eles ficam doentes, porque seus corpos não deveriam ser hospedeiros de outros organismos grandes ou pequenos de certos tipos, e esses outros organismos podem causar destruição ao corpo, incluindo a morte, se não forem removidos de alguma forma.
A maior chance de contrair infecções parasitárias tende a ocorrer em países subdesenvolvidos, onde os métodos de manter o suprimento de água livre de ameba ou grandes parasitas podem não ser tão avançados. Certas partes do mundo correm um risco muito maior de pessoas contraírem infecções parasitárias do que outras, e isso inclui partes da Ásia, África e América do Sul. Em outras partes da Ásia, em grande parte da Europa Ocidental e na maior parte da América do Norte, a probabilidade de contrair uma infecção parasitária é muito menor, embora ainda exista.
É bastante fácil pegar uma infecção parasitária bebendo água não tratada, por exemplo, e muitas pessoas podem fazer isso em um acampamento e acabar com doenças como giárdia. Outras maneiras pelas quais os parasitas podem ser transmitidos a um hospedeiro são através do consumo de carnes mal cozidas ou por meio de frutas crus ou vegetais contaminados por eles, picadas de certos insetos, diretamente de outra pessoa com infecção parasitária ou por contato direto com parasitas, como como brincando na sujeira onde pode haver excrementos de animais.
Freqüentemente, uma infecção por parasita afeta o trato gastrointestinal, e a resposta das pessoas, especialmente à infecção amebiana, pode ser o que parece ser uma gripe estomacal sem fim. As pessoas têm diarreia e vômitos por longos períodos. Outros parasitas grandes, como a tênia, podem não causar sintomas de gripe estomacal, mas sobrevivem tirando e consumindo parte dos alimentos que os humanos consomem, e isso pode levar à desnutrição grave. As complicações de uma tênia também podem surgir à medida que novos vermes nascem e se movem para outras áreas do corpo.
Para tratar adequadamente uma infecção parasitária, ela deve ser diagnosticada primeiro e o melhor tratamento deve ser considerado para o parasita específico. O diagnóstico pode ser feito por vários meios. Muitas vezes, os médicos avaliam amostras de fezes em busca de evidências de parasitas, mas também podem encontrar parasitas por meio de raios-x ou outros métodos de varredura, e por meio de esfregaços de pele de certas áreas do corpo. Em seguida, a maioria das pessoas fará um tratamento antiparasitário, que pode durar vários meses. As pessoas geralmente são testadas novamente neste momento para garantir que o medicamento tenha funcionado de maneira eficaz, e podem ser testadas novamente alguns meses depois para ter certeza de que não ocorreu outra infecção.
Tal como acontece com muitos tipos de infecções, uma infecção por parasita tende a ser mais perigosa para pessoas que são vulneráveis do ponto de vista médico. Isso pode incluir pessoas com doenças auto-imunes como o HIV e aqueles que são muito jovens e muito velhos. No entanto, qualquer pessoa pode ter infecções parasitárias e, quando o diagnóstico é perdido, isso pode resultar em doença extrema.