O ciclismo cross-country é um tipo de mountain bike que envolve percorrer uma variedade de trilhas em terrenos fáceis e difíceis. Ao contrário de outros tipos de mountain bike – como mountain bike downhill – o ciclismo cross-country envolve uma quantidade significativa de escalada e descida, bem como manobra sobre obstáculos como pedras, raízes, bermas e outras obstruções naturais. O ciclista deve estar em boa forma física para participar do ciclismo cross-country, pois um passeio pode durar de uma hora a todo o dia ou mais. As corridas de cross-country combinam o ciclismo cross-country com o elemento da competição, e diferentes tipos de corridas desafiam as habilidades, preparo físico e perseverança do piloto.
A bicicleta que um ciclista de cross-country usará foi projetada para lidar com terrenos difíceis enquanto mantém uma posição de pilotagem agressiva e leve. Como um ciclista fará uma grande quantidade de escaladas durante o ciclismo de cross-country, uma bicicleta leve é importante para que o ciclista não tenha muito peso extra para arrastar morro acima. Os quadros de bicicletas cross-country são geralmente feitos de alumínio, aço, fibra de carbono, titânio ou outros materiais leves, mas fortes. As rodas são construídas para serem leves e fortes, e muitas rodas modernas apresentam pneus sem câmara para economizar peso e permitir que o piloto execute pressões mais baixas dos pneus para tração.
O ciclismo cross-country é um esporte intenso que exige que o ciclista esteja em boa forma física. A maioria das corridas apresenta categorias que vão do iniciante ao profissional, e o ciclismo cross-country foi um esporte olímpico no passado. Uma corrida de cross-country é montada em um terreno pré-determinado e o percurso é marcado de antemão na maioria dos casos. Os pilotos irão completar várias voltas do percurso, e o objetivo é fazer as voltas mais rápido do que qualquer outro competidor.
Outras corridas de cross-country enfatizam a resistência por um longo período de tempo. Percursos de maratona podem ter 50 a 100 milhas de comprimento (80.4-160.9 quilômetros), todos off road. A corrida de 24 horas é uma corrida de cross country que tem competidores competindo durante todo o dia e toda a noite por 24 horas seguidas. Os competidores podem parar a qualquer momento para comer, fazer uma pausa ou trocar o equipamento, mas o objetivo principal é fazer o máximo de voltas possível nessas 24 horas. Os pilotos neste tipo de corrida não passam tanto tempo em competições mano-a-mano como fariam em outros tipos de corridas; em vez disso, eles passam grande parte da corrida sozinhos, tentando forçar o corpo e a mente a seguir em frente.