As corridas de cross country são eventos esportivos nos quais os competidores irão correr, andar de bicicleta, esquiar ou de outra forma viajar por áreas arborizadas ou outro terreno natural para distâncias médias a longas. As regras específicas das corridas variam de acordo com o esporte, embora, em geral, vários competidores estejam no percurso ao mesmo tempo. Em muitos casos, as corridas de cross country serão conduzidas em um percurso planejado, e os competidores farão várias voltas nesse percurso para completar a corrida.
O terreno dos percursos concebidos para corridas de cross country pode variar; algumas partes provavelmente serão bastante ásperas, enquanto algumas seções serão mais suaves, permitindo que o atleta ganhe mais velocidade. A maioria dos projetistas de campos se esforça para variar o terreno tanto quanto possível, embora em alguns casos, esta possa não ser uma opção viável. As corridas de cross country costumam ser realizadas em todas as condições climáticas, e a corrida pode ou não ser cancelada ou adiada por causa de chuva, neve, vento ou outras condições climáticas adversas. Normalmente, as corridas só são canceladas se as condições meteorológicas tornarem o percurso muito desleixado ou intransitável. As corridas de cross country para esquiadores são canceladas com mais frequência do que outros tipos de corridas devido ao clima, uma vez que a presença de neve é necessária para os esquiadores concluírem a corrida. As corridas de esqui geralmente não serão canceladas se houver neve suficiente, mesmo que as condições não sejam as ideais.
Os percursos podem apresentar alguns ganhos de elevação e os pilotos podem ser obrigados a subir e descer colinas. Os ciclistas de cross country podem ter que desmontar de suas bicicletas para realizar algumas subidas mais íngremes, embora, na maioria dos casos, as corridas de cross country sejam realizadas em terrenos mais ondulados. Os designers querem permitir que os pilotos ganhem velocidade, aumentando assim o nível de entusiasmo dos fãs. Pode ser necessário equipamento especial para que os pilotos concluam os percursos com segurança; corredores, por exemplo, exigirão tênis especiais para cross-country ou cross-training que ofereçam algum apoio para o tornozelo e o pé. Os ciclistas de montanha exigirão capacetes para segurança e roupas que absorvem a umidade para conforto e desempenho.
O início de uma corrida pode ser especialmente difícil porque todos os pilotos estão na linha de partida ao mesmo tempo. Navegar pelo pelotão pode ser difícil e, em alguns casos, perigoso, e esta pode ser uma das partes mais lentas da corrida. Algumas corridas de mountain bike podem começar com uma largada em Le Mans, durante a qual os pilotos começam em pé e correm para suas bicicletas. Isso ajuda a espalhar o pacote antes que o curso se estreite em trilhas de pista única.