O crédito ao consumidor é o crédito concedido a pessoas físicas com a finalidade de permitir que elas utilizem bens e serviços durante sua liquidação. As definições regionais para este conceito variam. Em algumas regiões, qualquer tipo de empréstimo feito para uma atividade de finanças pessoais, incluindo coisas como hipotecas, é considerado crédito ao consumidor. Noutras áreas, o crédito para compras consideradas investimentos não é classificado como crédito ao consumo, pelo que hipotecas e contas de margem para investimentos não são formas de crédito ao consumo.
No sentido mais amplo, o crédito ao consumidor inclui cartões de crédito, cartões de cobrança em lojas, empréstimos pessoais, empréstimos para veículos e outras linhas de crédito. O crédito pode ser para um item específico, como quando as pessoas solicitam financiamento de carro, ou pode ser uma linha de crédito aberta como um cartão de crédito que pode ser usado para comprar qualquer coisa. As instituições financeiras que originam crédito ao consumidor determinam quanto crédito deve ser oferecido e em que condições.
Os consumidores pagam por seu crédito. Taxas de originação são comuns com empréstimos e as pessoas também pagam juros, pois estão reembolsando os fundos que gastaram. Os emissores de crédito usam esses custos para obter lucro em seus empréstimos. As taxas de juros e originação podem variar, dependendo do cliente e do emissor. Para certos tipos de crédito, as pessoas podem ser obrigadas a fazer um seguro para proteger sua capacidade de reembolso. Para empréstimos de carro, por exemplo, os credores geralmente exigem que os tomadores de empréstimos tenham seguro abrangente sobre seus veículos para pagar o empréstimo caso o carro seja destruído.
A disponibilidade de crédito ao consumidor flutua, dependendo das pressões econômicas. Quando a economia está boa, o crédito está frequentemente disponível e os consumidores podem se ver afundados em dívidas de consumo se aproveitarem todo o crédito disponível. Em períodos de retração econômica, os mercados de crédito tendem a se restringir porque as instituições financeiras são mais avessas ao risco e pode ser mais difícil obter crédito para compras pessoais.
Várias ferramentas podem ser usadas para avaliar quanto crédito uma pessoa ou família pode carregar com segurança. As instituições financeiras usam relatórios de crédito e outras informações para decidir quanto crédito oferecer. As pessoas que contraem dívidas podem querer considerar quanto o custo do serviço dessas dívidas acrescentará às suas despesas mensais. Também é aconselhável pensar com antecedência e considerar o que acontecerá em caso de perda do emprego ou outros eventos de vida que possam interferir na capacidade de saldar dívidas.