A criocirurgia, às vezes chamada de crioterapia, é o processo de usar as temperaturas extremamente baixas produzidas pelo nitrogênio líquido ou pelo gás argônio de maneira controlada, a fim de destruir o tecido anormal ou doente. A criocirurgia é geralmente um processo eficaz porque as temperaturas de congelamento fazem com que cristais de gelo se formem dentro do tecido selecionado, fazendo com que as células anormais se separem.
Para problemas de pele externos, a criocirurgia pode ser um tratamento rápido e altamente eficaz, sem necessidade de tempo de recuperação. O nitrogênio líquido é aplicado diretamente nas células anormais com um cotonete ou um dispositivo de pulverização, amortecendo assim a pele que mais tarde cairá por conta própria. A criocirurgia é a forma mais comum de os médicos se livrarem de verrugas, manchas e marcas na pele. Pequenas manchas de câncer de pele e células pré-cancerosas da pele também são candidatas ao tratamento criocirúrgico bem-sucedido.
A criocirurgia também pode ser usada para tratar distúrbios internos. Câncer de próstata, distúrbios cervicais, câncer de fígado e até hemorróidas foram todos tratados com eficácia com a criocirurgia. A criocirurgia está atualmente sendo avaliada como um tratamento para vários outros tipos de câncer, incluindo câncer de cólon, rim e mama. Os pesquisadores também estão avaliando a eficácia da criocirurgia quando usada em conjunto com outros tratamentos de câncer, como radioterapia, quimioterapia ou terapia hormonal.
Para tratar condições internas, nitrogênio líquido ou gás argônio é circulado através de um tubo oco chamado criossonda, que é colocado em contato com a área problemática. Uma bola de cristais de gelo se forma ao redor da sonda, congelando as células próximas. Após a criocirurgia, o tecido congelado descongela e é absorvido naturalmente pelo corpo.
A criocirurgia pode ter efeitos colaterais, mas eles tendem a ser menos graves do que os riscos associados à quimioterapia, radioterapia ou cirurgia. Os efeitos colaterais variam dependendo de onde o tumor está localizado. Se o colo do útero for tratado, a mulher pode sentir algum sangramento, dor ou cólicas. Se o câncer de pele for tratado, o paciente pode apresentar inchaço, cicatrizes ou uma sensação de queimação na área tratada. Se o processo for usado para tratar tumores ósseos, a criocirurgia pode fazer com que o tecido ósseo próximo seja destruído ou fraturado.
Apesar desses riscos, a criocirurgia tem muitas vantagens. É muito menos invasivo do que os métodos cirúrgicos tradicionais, quimioterapia ou radioterapia, e também muito mais barato. Os médicos são capazes de focar o tratamento criocirúrgico apenas na área do problema, limitando assim a destruição do tecido saudável. A criocirurgia está se tornando cada vez mais popular entre os pacientes que não são bons candidatos para os métodos cirúrgicos tradicionais devido à idade ou outras condições médicas.