Uma denominação é uma região nomeada na qual as uvas utilizadas para a produção de vinho são cultivadas. A maioria dos principais países produtores de vinho tem órgãos administrativos que supervisionam as denominações e estabelecem regras para quais padrões um vinhedo deve seguir para ser considerado parte da denominação. Em alguns países, a denominação também é usada para outros produtos nos quais a região de origem é considerada importante – como o queijo na França.
O sistema de denominação francês é o mais complexo e bem defendido do mundo e é administrado pela Appellation d’origine contrôlée, comumente conhecida como AOC. O AOC administra mais de 300 denominações na França, que se enquadram em várias regiões maiores. Algumas das regiões mais conhecidas incluem Borgonha, Bordéus, Vale do Loire, Alsácia, Beaujolais, Côtes du Rhône, Languedoc e, claro, Champagne. Existem muitas regiões menos famosas, no entanto, como Est, Savoie e Córsega, algumas das quais produzem alguns vinhos excepcionais.
Segundo as orientações AOC, é contra a lei um vinho apresentar-se como pertencente a uma denominação específica se não cumprir as orientações estabelecidas para essa denominação. Isso significa que qualquer vinho com uma denominação em seu rótulo atende a certos padrões para aquela região, contém certas quantidades mínimas e máximas de uma uva específica e segue certas limitações sobre como as uvas são cultivadas e o vinho é produzido.
Na Itália, as denominações são regulamentadas pelo Denominazione di origine controllata, ou DOC. Ao contrário do AOC, que atribui grande importância às características do terreno onde as uvas são cultivadas – o terroir – o DOC tende a focar mais nas variedades de uvas utilizadas na produção dos vinhos e no próprio método de produção. Qualquer vinho italiano com uma denominação no rótulo também foi testado por um funcionário do governo e possui um selo cobrindo a rolha para indicar que o vinho não foi adulterado após a inspeção.
Os vinhos americanos tendem a ser rotulados principalmente com base no varietal e, portanto, o uso da denominação é muito menos importante. Por esta razão, o equivalente americano da denominação – American Viticultural Area – indica muito menos sobre um vinho do que em muitas nações europeias. Em vez de incluir limitações nos métodos de produção ou nas quantidades de várias uvas usadas, uma denominação americana é simplesmente uma área geográfica. Existem quase 200 Áreas Vitícolas Americanas nos Estados Unidos, mais da metade delas no estado da Califórnia.