A depressão anaclítica tem duas definições muito diferentes na literatura psicológica. Ambos têm a ver com apego, mas um grupo populacional diferente é afetado em cada tipo. Um tipo de depressão anaclítica é um termo não muito usado e se preocupa com o que acontece se o apego a um cuidador for interrompido por um longo período de tempo durante o primeiro ano de vida. O outro pode ser mais provável de ocorrer em um ambiente terapêutico adulto ou em ambientes de relacionamento adulto, quando uma pessoa cria apegos extremamente dependentes de outros.
Na depressão anaclítica do primeiro tipo, o termo evoluiu após observações feitas em crianças em orfanatos ou hospitais, que perderam um cuidador por um longo período de tempo. Mesmo que essas crianças fossem bem cuidadas e tivessem suas necessidades físicas e médicas satisfeitas, a maioria delas começou a ter grandes perdas ou não progredir no desenvolvimento. Isso porque as crianças não tiveram oportunidade de se relacionar com um cuidador único e consistente. Os estudos feitos sobre o assunto tendem a mostrar que as perdas podem ser recuperadas se um único cuidador, como uma mãe, se reencontra com um filho antes de seis meses. Além desse ponto, algumas crianças exibiam retardo, problemas sociais ou, nos piores casos, sofriam um declínio tão significativo que poderiam ter problemas de crescimento.
Essas descobertas agora fazem parte do que se entende sobre o transtorno de apego. Os bebês precisam absolutamente de vínculo com um cuidador consistente. Cuidar apenas das necessidades físicas não é adequado ao desenvolvimento, e esse conhecimento ajudou a remodelar a forma como muitos hospitais e orfanatos são administrados. Em particular nos hospitais, os pais são frequentemente encorajados a passar o máximo de tempo possível com uma criança doente, em vez de terem poucas horas para estar com seus filhos.
A outra forma de depressão anaclítica também está relacionada aos tipos de apegos que as pessoas formam, e o termo às vezes pode ser usado em terapia psicodinâmica ou terapia interpessoal. Pessoas que sofrem dessa condição se sentem fracas, desamparadas ou fora de controle sem a presença de certas pessoas em suas vidas. Essa condição pode evoluir em torno de um terapeuta e ser uma versão extrema de transferência, ou pode estar relacionada a um relacionamento conjugal ou amigo. A pessoa aflita pode ir longe para tentar manter um relacionamento após o término. Quando isso ocorre na terapia, o terapeuta deve anotar devidamente e devem ser feitos esforços para ajudar a pessoa a reconhecer e, com sorte, se recuperar dessa dependência. O encerramento precoce da terapia pode ter consequências muito negativas.
A depressão anaclítica do segundo tipo é mais um rótulo flexível, destinado a diferenciar os diferentes tipos de depressão. A pessoa pode ser diagnosticada com depressão de acordo com os Manuais Diagnósticos e Estatísticos (DSM). No entanto, o DSM não reconhece esse distúrbio como uma condição específica. Ainda pode ser uma ferramenta de diagnóstico útil para melhor ajudar aqueles que são hiperdependentes de outras pessoas.