O desemprego friccional é um tipo de desemprego que ocorre naturalmente mesmo nas economias com melhor desempenho. De fato, esse tipo de desemprego é frequentemente visto como benéfico para os trabalhadores e a economia. A existência de desemprego atrito e o emprego estrutural estreitamente relacionado significam que a taxa de desemprego em uma nação nunca cairá para zero.
Sempre que alguém está entre empregos, isso é considerado desemprego friccional. Alguns exemplos comuns incluem graduados em busca de seus primeiros empregos, artesãos demitidos entre projetos e pessoas que deixam seus empregos para se mudarem ou buscarem um emprego melhor. Esses indivíduos geralmente são preparados para seus breves períodos de desemprego e não ficam desempregados por muito tempo enquanto a economia e o mercado de trabalho estiverem estáveis.
Esse tipo de desemprego é benéfico porque incentiva as pessoas a procurar os empregos para os quais são mais adequadas, enquanto oferece às empresas a opção de encontrar os melhores funcionários. Sem desemprego atrito, as pessoas permaneceriam nos mesmos empregos por toda a vida, criando um sistema muito estático que tenderia a suprimir a inovação e dificultaria as empresas procurarem novos funcionários que pudessem fornecer habilidades e idéias úteis no local de trabalho.
A taxa de desemprego de atrito pode variar, dependendo da época do ano e das circunstâncias econômicas. Nas cidades universitárias, por exemplo, a taxa costuma ser muito alta em junho, quando os alunos acabam de se formar e começam a procurar trabalho. Nas áreas rurais, a taxa pode ser mais alta nos meses de inverno, quando os empregos na construção e na agricultura não estão tão disponíveis, e as pessoas concluíram grandes projetos que podem exigir trabalho temporário.
As pessoas podem prolongar períodos de desemprego de atrito, mantendo-se no emprego certo ou ideal. Indivíduos que podem esperar são frequentemente incentivados a fazer isso, para que acabem em um trabalho que proporcionará oportunidades de progresso e melhoria, em vez de em uma posição que abandonarão assim que encontrarem uma oportunidade melhor.
O desemprego de atrito pode ficar intimamente ligado ao desemprego estrutural, uma situação caracterizada por uma incompatibilidade entre os funcionários disponíveis e os empregos disponíveis. No desemprego estrutural, surge um excedente de um conjunto de habilidades ou tipo de empregado específico, e nem todos esses indivíduos conseguem encontrar trabalho. Um dos exemplos mais famosos de desemprego estrutural é a onda de profissionais de tecnologia altamente qualificados, mas desempregados, que surgiram após a bolha tecnológica dos anos 90.
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