O desemprego estrutural, um dos principais tipos de desemprego, é o descompasso entre vagas e candidatos a emprego em uma economia. Por exemplo, os candidatos a emprego local podem ser geralmente qualificados, mas não possuem as habilidades específicas necessárias para as vagas disponíveis. Esse tipo de desemprego também pode resultar se trabalhadores suficientemente qualificados estiverem procurando emprego, mas os empregos disponíveis estão em outra parte do país ou do mundo. Qualquer disparidade entre as habilidades dos trabalhadores disponíveis e os requisitos para cargos em aberto pode ser considerada um desemprego estrutural.
A dinâmica do mercado de trabalho tende a dar origem a esse tipo de desemprego. A mudança das condições do mercado, como a mudança de tecnologia, altera continuamente a demanda por mão-de-obra. O treinamento pode se tornar uma questão importante, pois os trabalhadores tentam prever o futuro mercado de trabalho. O treinamento de habilidades especializadas requer uma quantidade significativa de tempo e recursos. O atraso resultante entre a demanda real por trabalho e o atual conjunto de habilidades dos trabalhadores disponíveis é uma das principais causas do desemprego estrutural.
Outra causa do desemprego estrutural é a incompatibilidade geográfica entre empregos e trabalhadores. Em uma economia de larga escala como a dos Estados Unidos, mudar-se para uma parte diferente do país para trabalhar geralmente apresenta um grande obstáculo para os trabalhadores. Os custos financeiros envolvidos na mudança costumam ser decisivos. Outras barreiras à mudança incluem laços familiares e preferências regionais de vida.
O desemprego sazonal também pode causar esse tipo de desemprego. Os empregos que existem durante apenas uma parte do ano deixam os trabalhadores desempregados no final da temporada. Em climas mais frios, os trabalhos de construção só podem ocorrer durante o verão. Da mesma forma, muitos empregos agrícolas existem apenas por uma fração do ano. Se os trabalhadores não conseguirem encontrar outros empregos para os meses restantes do ano, pode resultar em desemprego estrutural.
Os remédios para o desemprego estrutural variam de outros tipos de desemprego. Esse problema geralmente não pode ser eliminado por medidas de estímulo únicas, porque esse tipo de desemprego não envolve falta de empregos. Alguns sugeriram que os programas do governo para treinar os trabalhadores podem melhorar o problema. Além disso, incentivos fiscais podem ser fornecidos a empresas que localizam empregos em áreas com trabalho excedente. Apesar dessas medidas responsivas, é duvidoso que esse tipo de desemprego possa ser completamente eliminado. Enquanto existirem incertezas na economia, como inovação tecnológica e evolução do gosto público, é provável que o desemprego estrutural exista até certo ponto.
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