O desemprego natural é o nível de desemprego inevitável no desempenho de longo prazo de uma economia. É o tipo de desemprego independente dos ciclos de negócios e das flutuações econômicas de curto prazo. O termo está em uso desde a década de 1960, quando foi usado para invalidar o vínculo de longo prazo entre inflação e taxas de desemprego. A taxa natural de desemprego é hipotética, assumindo que os mercados são competitivos e se ajustam rapidamente às mudanças nas condições. As causas do desemprego natural incluem razões voluntárias e mudanças tecnológicas.
A taxa natural de desemprego foi popularizada em grande parte pelo economista americano Milton Friedman na década de 1960. A teoria econômica anterior à década de 1960 geralmente associava inflação alta com baixo desemprego, uma correlação conhecida como curva de Phillips. Enquanto a curva de Phillips implicava que os governos poderiam manipular a economia negociando inflação baixa por baixo desemprego, as décadas de 1960 e 1970 viram inflação alta e desemprego alto. Esse fenômeno, conhecido como estagflação, levou a maioria dos economistas a repreender a relação de longo prazo entre inflação e desemprego. Antes, Friedman sugeriu que uma quantidade de desemprego natural sempre estaria presente em uma economia.
O desemprego natural inclui o desemprego devido a transições voluntárias de emprego, mudanças tecnológicas e incompatibilidade geográfica entre candidatos a emprego e oportunidades de emprego. Cada um desses fatores sempre estará presente em alguma economia do mundo real. Os economistas frequentemente discordam da extensão do desemprego natural, mas poucos afirmam que esses fatores possam ser eliminados por completo.
Em uma economia de mercado, os trabalhadores ocasionalmente deixam seus empregos voluntariamente em busca de uma mudança de carreira. Esses trabalhadores raramente ficam desempregados por muito tempo, mas isso acontece com frequência suficiente para contribuir significativamente para o desemprego natural. Mudanças tecnológicas imprevisíveis podem deixar certos setores em posições que não são mais competitivas. Quando isso acontece, os trabalhadores qualificados nessa indústria podem achar que suas habilidades não são mais úteis para encontrar um emprego. Finalmente, a mudança de tecnologia pode mudar o local onde novos empregos surgem para outras regiões do país ou do mundo.
O tipo de desemprego que aumenta durante recessões e depressões econômicas não é considerado desemprego natural. Esse desemprego resulta de ciclos de negócios, que causam flutuações no nível total da atividade econômica. Embora os ciclos de negócios não se repitam exatamente, eles são considerados inseparáveis de uma economia de mercado. Em tempos de recessão econômica, o desemprego pode subir acima da taxa natural, enquanto os tempos de prosperidade podem cair abaixo do nível natural.
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