A desnutrição protéico-calórica é caracterizada pela ingestão inadequada de proteínas. O resultado dessa condição resulta em, entre outras coisas, perda de peso e um declínio perigoso da imunidade. Também conhecida simplesmente como desnutrição, a desnutrição protéico-calórica é mais comumente encontrada em países do terceiro mundo, onde as dietas consistem principalmente de alimentos ricos em amido e vegetais, mas onde não há alimentos de origem animal ou seus subprodutos suficientes. A desnutrição protéico-calórica é conhecida por se apresentar em duas formas distintas: kwashiorkor e marasmo.
Uma pessoa afetada pela desnutrição protéico-calórica provavelmente terá edema e dermatite, bem como anemia e alopecia graves. Esses indivíduos também experimentam frequentemente um mau funcionamento de funções corporais importantes. As partes do corpo mais gravemente afetadas pela desnutrição incluem os rins, o fígado, o sistema respiratório, o sistema nervoso e o sistema cardiovascular. Pessoas com essa condição também experimentarão uma diminuição acentuada na massa muscular e má cicatrização de feridas, bem como uma diminuição da imunidade contra uma série de outras doenças e infecções virais.
Uma forma dessa condição é conhecida como kwashiorkor. Esse tipo específico de desnutrição é comum em lugares onde a seca, a fome, a guerra e outros eventos catastróficos interrompem ou impedem completamente um abastecimento alimentar saudável e equilibrado. Além de um suprimento alimentar comprometido, o kwashiorkor também pode ser o resultado de infecção e exposição tóxica.
O kwashiorkor ocorre em países desenvolvidos, embora nesses países seja mais comumente decorrente de um indivíduo abusado que passou fome deliberadamente. Os sintomas do kwashiorkor também são encontrados em pacientes anoréxicos que passaram fome propositalmente. Essa condição às vezes pode ocorrer até mesmo em ambientes hospitalares, principalmente em casos de indivíduos extremamente enfermos, como aqueles acometidos por câncer. A desnutrição protéico-calórica também pode afetar idosos, indivíduos submetidos à cirurgia de redução do estômago e bebês com dietas restritas.
O marasmo, um segundo tipo de desnutrição protéico-calórica, costuma ser encontrado em bebês. Essa forma ocorre principalmente quando os bebês deixam de ser amamentados por alimentos sólidos que podem ser ricos em calorias, mas ainda assim não fornecem proteína suficiente. Tuberculose, HIV e infecções gastrointestinais também podem contribuir para esse tipo de desnutrição protéico-calórica.
A desnutrição protéico-calórica pode ser uma condição fatal se não for devidamente detectada e tratada em seus estágios iniciais. Na verdade, quanto mais tempo não for tratado, maiores serão os incidentes de danos graves a órgãos e tecidos, mesmo nos casos em que a desnutrição pode ser revertida. Quando não é tratada, no entanto, uma pessoa desnutrida por proteínas e calorias experimenta um choque antes de entrar em coma e, por fim, morrer.