A dessensibilização da alergia é uma forma de terapia que visa enfraquecer as reações alérgicas de um paciente, expondo-o a doses crescentes de alérgenos. Por meio desse procedimento, acredita-se que os pacientes desenvolvam naturalmente uma tolerância imunológica às substâncias às quais são alérgicos. Os alérgenos são mais frequentemente introduzidos no sistema do paciente por meio de injeção, embora o tratamento também possa ser administrado por via sublingual. Se bem-sucedida, a terapia de dessensibilização da alergia pode efetivamente eliminar as alergias por cinco ou mais anos.
Esta forma de terapia opera com base no princípio de que as alergias são causadas por um sistema imunológico com defeito. Alérgenos são substâncias inócuas erroneamente reconhecidas pelo corpo de um indivíduo como células causadoras de doenças, alertando o sistema imunológico para a produção do anticorpo imunoglobulina E (IgE). A IgE então se liga aos mastócitos e basófilos do sistema, produzindo substâncias químicas que causam a reação alérgica.
Por meio da dessensibilização à alergia, os médicos tentam retreinar o sistema imunológico para reconhecer os alérgenos como substâncias inócuas. Nos tratamentos iniciais de dessensibilização da alergia, as doses de alérgenos introduzidos no corpo são tão pequenas que não provocam uma resposta do sistema imunológico. A dosagem então aumenta em pequenos incrementos, eventualmente condicionando o sistema imunológico a não reagir mesmo a grandes doses do alérgeno. Depois de até seis meses de tratamentos semanais de dessensibilização da alergia, a terapia muda para tiros de manutenção mensais ao longo dos próximos anos.
O alérgeno é introduzido no sistema por meio de injeção ou administração sublingual. Por exemplo, um indivíduo que está sendo tratado para uma alergia ao amendoim pode receber injeções para alergia contendo a substância encontrada no amendoim que causa a reação alérgica. Alternativamente, o alérgeno também pode ser colocado embaixo da língua, onde pode ser absorvido diretamente pelos vasos sanguíneos da área. A administração sublingual é recomendada para pacientes com limiares de dor muito baixos.
Embora os mecanismos de trabalho exatos por trás da terapia de dessensibilização da alergia ainda não tenham sido totalmente descobertos, os resultados são geralmente favoráveis o suficiente para serem encorajadores. A maioria dos pacientes relata eliminação de alergia a longo prazo, com os efeitos colaterais do tratamento sendo mínimos. Os efeitos colaterais mais comuns são reações alérgicas menores, que são esperadas quando as doses do alérgeno são introduzidas no sistema. Os efeitos colaterais graves só ocorrem quando o paciente tem uma doença sistêmica preexistente ou está tomando medicamentos que podem interferir no tratamento. Recomenda-se que qualquer indivíduo que esteja considerando um tratamento de dessensibilização da alergia consulte primeiro seu médico quanto à segurança do procedimento.