Na medicina, o diagnóstico diferencial é um diagnóstico que examina todas as possíveis causas de um conjunto de sintomas para chegar a um diagnóstico. Por exemplo, se um paciente apresenta coriza, os médicos podem considerar causas como febre do feno e resfriados no diagnóstico diferencial, na tentativa de chegar ao diagnóstico correto. Muitos médicos usam esse sistema de diagnóstico em suas clínicas, e alguns médicos conhecidos como diagnosticadores realmente se especializam nele.
Para fazer um diagnóstico diferencial, o médico começa revisando o caso do paciente. Ele entrevista o paciente para coletar os sintomas e também reúne uma história familiar, pessoal e social que fornece uma imagem da história do paciente. Normalmente, exames e testes também são incluídos, para obter informações específicas sobre a condição atual do paciente. Em um caso particularmente intrigante, o médico pode entrevistar amigos e colegas de trabalho ou examinar o ambiente natural do paciente para procurar as causas.
Depois que o médico coleta todas as evidências, ele considera as possíveis causas da condição do paciente. Antes que qualquer causa possa ser rejeitada, o médico deve apresentar uma boa razão. Múltiplas causas não são descartadas em um diagnóstico diferencial, pois é possível que os pacientes adoeçam com mais de um problema ao mesmo tempo. Depois que o médico considera todos os fatores possíveis, ele apresenta um diagnóstico adequado e inicia o tratamento.
O estado do paciente em tratamento é monitorado e, se o paciente não melhorar ou piorar, o médico volta à prancheta. O fracasso do tratamento é incorporado ao diagnóstico diferencial e o médico recomeça. Em certo sentido, esse tipo de diagnóstico é um processo de eliminação, mas pode ser extremamente complicado e muito complexo, pois muitas doenças e aflições comuns são muito semelhantes e é fácil para um médico ser enganado.
Elaborar um diagnóstico usando esse método pode ser como montar as peças de um quebra-cabeça, especialmente quando um paciente apresenta sintomas de conflito ou uma história complexa. É uma parte importante da prática da medicina interna, uma especialidade médica que se concentra no diagnóstico e tratamento de doenças não cirúrgicas em pacientes. Às vezes, os internistas são chamados para ajudar outros médicos especialistas com um diagnóstico diferencial, uma vez que são capazes de contar com um amplo corpo de conhecimento e experiência.