O dicloroacetato (DCA) é a versão salgada do ácido dicloroacético, um composto às vezes criado no corpo à medida que as drogas que contêm cloro são decompostas. Esta molécula em particular atua no corpo para desligar a ação da proteína piruvato desidrogenase quinase (PDK). PDK é uma enzima frequentemente encontrada em certas células cancerosas e muda a forma como essas células são capazes de usar o oxigênio, fechando as vias usuais que processam esse importante produto químico. Consequentemente, tem havido algum interesse médico no uso de DCA para combater o câncer; essa droga já foi usada no tratamento de alguns distúrbios metabólicos.
Condições metabólicas anormais podem envolver o corpo na criação de versões alteradas de enzimas que normalmente o ajudam a sobreviver. A acidose láctica é um desses distúrbios, que envolve cópias hiperativas da proteína PDK, levando ao acúmulo de lactato. Ao interromper a atividade do PDK, o dicloroacetato permite que outra proteína, a piruvato desidrogenase, metabolize compostos como o piruvato de outra maneira. Algumas pesquisas mostraram algumas evidências de alívio dos sintomas quando o DCA é usado, mas outros estudos sugeriram que essa droga pode estar potencialmente associada a efeitos colaterais graves, como danos nos nervos.
As células cancerosas podem ser um possível alvo do dicloroacetato na terapia devido à mesma ação desta enzima. Por meio da atividade intensificada por parte do PDK, as células cancerosas podem gerar sua própria energia sem o uso de componentes chamados mitocôndrias. As células normais não usam a mesma via metabólica para criar energia, portanto, em teoria, as células saudáveis não seriam relativamente afetadas pelo tratamento com DCA.
Alguns estudos indicam que o dicloroacetato pode ser eficaz como terapia contra o câncer, embora as pesquisas sobre o assunto ainda estejam em andamento. Um estudo, conduzido na Universidade de Alberta, descobriu que esta droga não danifica células humanas saudáveis que foram cultivadas em laboratório, mas que vários tipos de células cancerosas perecem após serem expostas ao DCA. O desligamento da via PDK reativou as mitocôndrias nessas células, desencadeando um mecanismo de autodestruição nessas células.
Estudos limitados em humanos mostraram alguma evidência da eficácia do dicloroacetato. Indivíduos com câncer que tomaram este medicamento às vezes mostraram tamanhos de tumor diminuídos, embora ainda não tenha havido pesquisas suficientes para determinar se o DCA prolonga a vida dos pacientes com câncer. Estudos têm mostrado, no entanto, que este medicamento tende a ter uma quantidade mínima de efeitos colaterais para a maioria das pessoas que o tomam. Alguns profissionais médicos alertaram que mais efeitos colaterais podem se tornar aparentes à medida que mais pesquisas sobre esse composto são realizadas, e que as pessoas que tomam DCA para se automedicar contra o câncer podem estar arriscando sua saúde.