A dissociação é definida como interrupções leves a maiores na maneira como o ambiente percebido, a memória, o senso de identidade ou a consciência funcionam juntos. É normal que a maioria das pessoas tenha experimentado algum grau de dissociação no passado. O cansaço extremo, por exemplo, pode fazer com que as experiências presentes pareçam ocorrer em um estado de sonho, em que a pessoa se sente afastada do senso de si mesma ou do ambiente. Por outro lado, sentir qualquer uma dessas perturbações na maioria das vezes pode sugerir doença mental, experiência de trauma profundo e / ou distúrbios dissociativos específicos.
Dois tipos comuns de expressão dissociativa são despersonalização e desrealização. Na despersonalização, o estado de sonho, conforme descrito acima, prevalece. Pessoas experimentando desrealização duvidam de seus arredores e podem ter dificuldade em reconhecer pessoas e coisas que já foram familiares. Conforme declarado, essas duas condições podem ocorrer temporariamente em pessoas saudáveis, mas tornam-se mais preocupantes se piorarem.
A dificuldade de ver a identidade de uma maneira completa pode ser dissociativa. As pessoas podem não saber quem são ou podem estabelecer novas identidades. Em certos transtornos dissociativos, como o transtorno de personalidade múltipla, as mudanças para várias identidades diferentes podem ser excepcionalmente difíceis. Nem sempre existe um senso de consciência central sobre todas as identidades presentes e isso pode levar à desorientação, perda de tempo ou outras características.
Outro tipo de dissociação afeta a capacidade de lembrar coisas. A amnésia pode ocorrer por períodos curtos ou longos e está mais frequentemente associada à ocorrência de eventos traumáticos. Isso é diferente dos tipos de perda de memória causados física ou organicamente. Com a dissociação, as memórias ainda podem ser acessíveis, especialmente por meio de tratamentos como a hipnose.
Existem vários transtornos dissociativos e uma série de outras condições em que a dissociação pode ser observada. O transtorno dissociativo de identidade também é chamado de transtorno de personalidade múltipla. Geralmente apresenta pelo menos duas identidades totalmente separadas, que podem ou não ter consciência uma da outra.
Alguns desses distúrbios afetam a memória. A fuga dissociativa ocorre quando uma pessoa esquece a identidade central e se restabelece em outro lugar como uma nova personalidade. A amnésia dissociativa é a incapacidade de lembrar muitos detalhes pessoais sobre o eu ou a história, e pode incluir o bloqueio de memórias presentes para que uma sensação contínua de tempo seja interrompida.
Pessoas que sentem que estão vivendo em um sonho o tempo todo podem ter uma condição chamada transtorno de despersonalização. Muitas vezes, isso é caracterizado por outros sintomas, como afeto monótono ou mínimo (emoção). Outras condições de saúde mental também apresentam características de dissociação. Esquizofrênicos de certos tipos experimentam isso, e ocorre na depressão, ansiedade e transtorno de estresse pós-traumático.
Na maioria dos casos, as condições dissociativas não são tratadas com medicamentos. Em vez disso, a psicoterapia é freqüentemente mais útil, mas exatamente como é melhor conduzida é variável. Existem também algumas teorias de que apenas uma população definida provavelmente experimentará a dissociação porque são, de alguma forma, mais fracas em suas percepções e consciência integradas. Isso não foi provado, e o fato de que a maioria dos humanos está sujeita a interrupções momentâneas na integração torna essas teorias menos prováveis.