Dívida governamental, também conhecida como dívida pública, é qualquer dinheiro ou crédito devido por qualquer nível de governo. Isso inclui dívidas a credores internos, bem como a bancos estrangeiros ou outros países. Entender a dívida do governo é uma boa maneira de entender a economia de uma nação em um contexto global; aqueles países com níveis mais elevados de dívida estão frequentemente em risco de graves problemas econômicos se ocorrerem recessão ou emergências fiscais.
Muitas pessoas não percebem que a dívida do governo é indiretamente responsabilidade dos cidadãos. Na verdade, o público paga a maior parte da dívida contraída por meio de impostos ou pela compra de títulos e títulos emitidos pelo governo. Um título do governo é geralmente considerado um excelente investimento, graças às taxas de juros favoráveis e às baixas taxas de risco. Ao comprar títulos, o público está financiando o pagamento da dívida do governo, seja nacional ou municipal.
Existem muitos motivos pelos quais um governo pode incorrer em dívidas. Alguns dos exemplos mais antigos de dívida governamental datam das abundantes guerras entre a Inglaterra e a França na Idade Média. A guerra costuma ser um motivo para o aumento da dívida governamental, mas a simples expansão e provisão para os cidadãos são motivos ainda mais comuns. Assim como uma família pode contrair um empréstimo hipotecário com a ideia de que continuará a manter sua renda e, assim, a pagar a dívida, o mesmo ocorre com os governos para fornecer e expandir seus serviços e economia.
Se assumir ou não dívidas do governo é uma boa ideia é uma questão de grande debate entre os economistas. Na teoria keynesiana clássica, um certo montante de dívida é aceitável, desde que seja usado para estimular a economia nacional. Outras teorias sugerem que um país não deve crescer mais rápido do que seus recursos permitem, e aconselha contra incorrer em dívidas do governo.
Muitos concordam que existe um perigo considerável se a dívida pública se tornar avassaladora. Em situações críticas, os governos não cumpriram suas dívidas ou se recusaram a assumir os pagamentos após uma derrubada governamental. As consequências da crise financeira global de 2008 trouxeram um alívio total aos problemas da dívida do governo, especialmente no país da Grécia. Níveis enormes de dívida pública combinados com um mercado não competitivo, produto interno bruto (PIB) em queda e uma incapacidade de desvalorizar sua moeda colocaram esta nação outrora próspera à beira da falência.
O valor da dívida pública de um país é normalmente medido pela proporção da dívida em relação ao PIB. A União Européia declarou na formação da Zona do Euro que um país não poderia se tornar membro da zona a menos que mantivesse uma dívida pública inferior a 60% de seu PIB. De acordo com as estatísticas de 2009, a Grécia mantinha um rácio dívida / PIB de 113.4%, os Estados Unidos 52.9% e Moçambique tinha a menor dívida pública com um rácio de 3.7%.
É importante lembrar que os governos regionais e locais também são capazes de incorrer em dívidas públicas. Embora geralmente em uma escala menor, esse tipo de dívida pública ainda pode ter grandes efeitos em cascata na economia de uma nação. Se um governo municipal ou estadual não puder pagar sua dívida, o governo nacional pode ter que resgatá-los, levando a gastos governamentais adicionais em nível nacional.