A dívida pendente é um termo originalmente cunhado para descrever uma situação financeira em que uma empresa está tão endividada que não pode embarcar em novos projetos porque qualquer lucro desses projetos será imediatamente assumido pelos credores. A empresa não tem incentivos para avançar nos investimentos porque eles não gerarão lucros, mas também não pode pagar sua dívida porque não está ganhando dinheiro suficiente para fazê-lo. Os economistas também aplicaram esse modelo aos governos nacionais e suas economias, mostrando como a dívida pendente pode se tornar uma barreira significativa para o desenvolvimento econômico. Os indivíduos também podem experimentar uma forma de dívida pendente.
A única maneira realista de escapar da dívida pendente é declarando falência. Ao declarar que não é possível pagar dívidas pendentes e solicitar uma capacidade de reorganização, as responsabilidades da dívida podem ser reduzidas, permitindo que o reembolso ocorra. No entanto, a declaração de falência tem custos substanciais, incluindo uma classificação de crédito reduzida no futuro, e pode não ser possível em todos os casos. Os governos nacionais, por exemplo, geralmente não podem se esquivar das dívidas entrando com pedido de falência.
A dívida pendente pode ocorrer por vários motivos. Existem inúmeras razões legítimas para contrair novas dívidas, que vão desde o investimento em projetos com potencial futuro até o financiamento de iniciativas atuais. À medida que a dívida começa a se acumular, pode ser difícil conseguir bons termos em dívidas adicionais e, eventualmente, o saldo da dívida pode superar os lucros obtidos. Isso torna impossível pagar a dívida e configura a situação de dívida pendente.
Quando as empresas estão em um estado de endividamento pendente, elas ficam impotentes para investir em novas iniciativas, não podem contrair mais dívidas para saldar a dívida existente e podem se encontrar em uma posição muito desconfortável. Às vezes, é possível renegociar os termos com os credores para trazer a dívida a um nível mais administrável. A outra opção é liquidar, fechar e vender todos os ativos para pagar a dívida, ou declarar falência e tentar cancelar ou reduzir a dívida.
Para governos nacionais com uma grande dívida líquida, a dívida pendente é um problema sério. Muitos países em desenvolvimento estão em posição de pagar empréstimos substanciais enquanto tentam construir suas economias. Os investidores não são atraídos pelo clima econômico por medo de que os lucros sejam pesadamente tributados para cobrir a dívida nacional, e essas nações não podem contrair mais dívidas para impulsionar suas economias. Alguns economistas promoveram o perdão de dívidas e programas de subsídios para tirar as economias em desenvolvimento do excesso de dívidas.