A compra a prazo é um tipo de empréstimo ou compra a crédito em que o comprador se compromete a fazer ao vendedor parcelas regulares programadas. Dependendo dos termos do contrato de compra, o comprador pode ou não ser obrigado a fornecer ao vendedor qualquer tipo de pagamento inicial. Existem vários tipos de compra a prazo, incluindo o uso de lay-away, financiamento interno de móveis e até compra de carro ou casa.
A abordagem básica da compra a prazo envolve um vendedor concordando em entrar em uma transação com um comprador que não exige que o preço total da compra seja pago adiantado. Em vez disso, o valor devido, mais quaisquer juros aplicáveis, é dividido em uma série de pagamentos que o comprador concorda em remeter regularmente, geralmente mensalmente. Dependendo dos termos do contrato de compra, o comprador recebe então a posse do produto adquirido e é livre para usá-lo como desejar. Caso o comprador fique inadimplente com o plano de parcelamento, o vendedor poderá tomar medidas para retomar a posse do produto como forma de recuperar parcialmente as perdas com a transação.
Uma exceção notável é que com layaways, os consumidores normalmente não tomam posse dos produtos adquiridos até que a dívida seja totalmente quitada. Em certa época, essa abordagem era frequentemente usada para financiar a compra de eletrodomésticos importantes para a casa, bem como para garantir bens para uso como presentes de Natal. Uma vez que os termos do parcelamento fossem cumpridos, a loja liberaria os bens adquiridos ao comprador e providenciaria a entrega, se necessário. Embora o uso de cartões de crédito para comprar mercadorias seja uma abordagem mais comum hoje, essa forma de compra a prazo ainda é oferecida por um número limitado de grandes redes de varejo e, às vezes, fornecida por lojas e lojas locais.
A compra de um veículo é um dos exemplos mais comuns de compra a prazo hoje. Com essa estratégia, um comprador qualificado obtém financiamento para a compra. Os juros incidem sobre o principal do empréstimo e o total é dividido em uma série de parcelas mensais. Assim que todos os pagamentos forem remetidos, o credor renuncia a qualquer reclamação sobre a garantia usada para o empréstimo e o proprietário fica com a posse exclusiva do veículo.
A hipoteca também é uma forma de compra a prazo. Normalmente, o credor exige que o comprador faça um depósito ou pagamento pela propriedade que está sendo adquirida. O restante do saldo devido está financiado e uma série de parcelas mensais são pagas até a liquidação total da dívida. Com a compra a prazo desse tipo, o credor pode estender uma taxa de juros fixa ou variável sobre o saldo total do empréstimo. Os devedores podem por vezes refinanciar um empréstimo deste tipo quando as taxas de juros caem abaixo da taxa atual aplicada ao empréstimo, tornando possível reduzir o valor das prestações mensais.