A doença do legionário é um tipo de pneumonia causada por uma bactéria chamada Legionella. A bactéria recebeu esse nome por causa de um incidente ocorrido em 1976. Neste ano, uma convenção da Filadélfia realizada pela Legião Americana foi marcada por um surto de doença grave entre seus participantes.
A doença foi posteriormente chamada de Doença do Legionário, uma doença em que os sintomas incluem febre, calafrios, dores musculares e tosse crônica. Os sintomas costumam aparecer dentro de dois a 14 dias após a exposição à bactéria. À medida que a doença progride, as vítimas podem sentir náuseas, vômitos, dores no peito, perda de apetite e falta de ar.
As pessoas contraem a doença do legionário ao respirar ar úmido contaminado pela bactéria Legionella. A bactéria se desenvolve em um ambiente quente e úmido, incluindo áreas ao redor de sistemas de ar condicionado, banheiras de hidromassagem ou sistemas de encanamento. Fumantes e pessoas com 65 anos ou mais correm maior risco de desenvolver esta doença pulmonar grave. Em alguns casos, os pacientes podem morrer de doença do legionário se não forem tratados. Esta doença não pode ser transmitida de pessoa para pessoa; deve ser inalado do meio ambiente.
Legionella, a bactéria que causa a doença do legionário, também pode causar outra condição médica chamada febre de Pontiac. Uma doença leve semelhante à gripe, a Doença de Pontiac geralmente desaparece por conta própria, sem o uso de antibióticos ou outros tratamentos médicos. Em contraste, aqueles que desenvolvem a doença do legionário mais serosa devem receber antibióticos para serem curados desta doença. O tratamento deve ser iniciado o mais rápido possível para evitar complicações graves ou até a morte.
Várias complicações podem surgir da doença causada pela bactéria Legionella. Por exemplo, alguns pacientes podem apresentar insuficiência respiratória, os pulmões incapazes de aceitar oxigênio suficiente. Outros podem sofrer uma queda repentina da pressão arterial. Para compensar essa ocorrência, o coração tenta trabalhar mais, mas fica mais fraco no processo. Outros pacientes podem até apresentar insuficiência renal.
O médico fará uma série de testes para determinar se um paciente tem a doença do legionário. Exames de sangue, tomografias computadorizadas e exames de tecido pulmonar e expectoração são exames típicos que o médico realizará em um paciente com suspeita de ter esta doença. O médico pode solicitar uma radiografia de tórax para determinar se o paciente tem uma infecção pulmonar. Se for determinado que o paciente tem a doença, o médico prescreverá antibióticos para tratá-la. O tratamento com antibióticos é necessário, pois os pacientes podem morrer se a bactéria não for eliminada do corpo do paciente.