Esportes de resistência, como ciclismo ou corrida de longa distância, colocam uma quantidade significativa de estresse em todo o sistema do atleta, desde os pulmões até a corrente sanguínea e os músculos. Para manter a resistência, os músculos do atleta precisam de suprimentos constantes de oxigênio contido nas células vermelhas do sangue. Em teoria, mais glóbulos vermelhos deveriam dar ao atleta uma vantagem natural durante a competição. Essa filosofia de treinamento questionável está por trás de uma prática ilícita chamada “doping de sangue”, também conhecida como “embalagem de sangue”.
O doping sanguíneo envolve a coleta do próprio sangue de um atleta antes de uma competição ou a localização de um doador de sangue compatível. Esse sangue geralmente é processado para criar uma concentração de glóbulos vermelhos e, em seguida, congelado até que seja necessário para a transfusão de volta ao atleta, pouco antes do evento.
A crença por trás dessa prática é que os glóbulos vermelhos extras fornecerão mais oxigênio e outros elementos essenciais aos tecidos musculares do atleta, o que significa mais resistência e resistência. Em um esporte competitivo como o ciclismo, a diferença entre ganhar e perder muitas vezes pode ser uma questão de melhor condicionamento, não de habilidade ou estratégia.
Existem várias desvantagens nessa prática. Se o atleta doar seu próprio sangue, um processo denominado transfusão autóloga, ele pode ficar anêmico e impossibilitado de treinar competitivamente. O sangue de um doador compatível, denominado transfusão homóloga, pode conter uma doença ou infecção transmitida pelo sangue. No entanto, um atleta que planeja receber uma transfusão homóloga pode continuar treinando forte até o dia do procedimento.
O doping sanguíneo padrão caiu em desgraça depois que uma série de escândalos expuseram a prática a autoridades esportivas e patrocinadores. Embora os testes para isso nunca tenham se mostrado especialmente precisos, muitos atletas de elite e seus treinadores desistiram da prática voluntariamente. A prática de armazenar e processar glóbulos vermelhos para uso posterior tornou-se cada vez mais difícil de ser escondida da comunidade esportiva em geral.
Uma nova forma de doping sanguíneo substituiu em grande parte o método de transfusão de sangue direto, no entanto. Um hormônio de crescimento chamado eritropoietina (EPO), originalmente usado para estimular o crescimento de glóbulos vermelhos em pacientes renais, tornou-se a mais nova forma de certos atletas aumentarem sua contagem de glóbulos vermelhos antes da competição. A EPO sintética pode ser injetada no corpo do atleta, onde estimula a medula óssea a produzir mais glóbulos vermelhos. Apenas um teste de drogas muito sofisticado pode diferenciar entre o EPO natural legal do sintético ilegal.
Vários eventos esportivos foram prejudicados pela prática, ou pelo menos pela suspeita, de doping sanguíneo. Testes de drogas aleatórios descobriram o uso ilícito de drogas para melhorar o desempenho, como esteróides anabolizantes, mas acusações de doping sanguíneo podem ser notoriamente difíceis de provar. Um exame de sangue pode mostrar níveis elevados de glóbulos vermelhos, mas muitos atletas apresentam níveis naturalmente mais elevados devido a regimes de treinamento e dietas legítimas. Testes mais precisos estão em desenvolvimento, mas, atualmente, a prática é mais frequentemente comprovada por meio de evidências circunstanciais ou depoimentos de testemunhas daqueles que realmente realizaram as transfusões ou administraram a EPO sintética em um atleta já sob suspeita.