A ecolocalização é o uso de ondas sonoras para localizar objetos e barreiras. Os sons são emitidos no ar ou na água, onde ricocheteiam sobre qualquer objeto em seu caminho e retornam ecos que revelam a localização e o tamanho dos objetos. Certas espécies animais possuem um sofisticado sistema fisiológico que lhes permite interpretar esses ecos com grande precisão. Morcegos e golfinhos são os membros mais conhecidos do reino animal que usam a ecolocalização, mas outros animais, incluindo humanos, também são capazes de “ver” interpretando as ondas sonoras.
A maioria dos morcegos emite sons agudos e depois interpreta as ondas sonoras retornadas, ou ecos, para ajudá-los a navegar com segurança no escuro e localizar suas presas. Golfinhos e baleias com dentes também usam ecolocalização. Quando um desses animais transmite ondas sonoras altamente focadas, as ondas sonoras refletem qualquer objeto no caminho do animal e são devolvidas à baleia ou golfinho. Esses ecos retornados são então transformados em impulsos nervosos que transmitem o tamanho, a forma e a distância dos objetos ao cérebro do animal, permitindo evitar obstáculos, mesmo nos locais mais escuros, e encontrar facilmente presas preferidas. Além de morcegos, baleias e golfinhos, os musaranhos e alguns pássaros que habitam em cavernas usam a ecolocalização, principalmente para ajudá-los a navegar com segurança no escuro.
Os seres humanos foram capazes de usar a ecolocalização de várias maneiras. A Marinha dos EUA, que usa ondas sonoras para localização de objetos subaquáticos – especialmente para localização de minas subaquáticas, perigos e navios inimigos – estudou mamíferos marinhos em um esforço para melhorar sua tecnologia de navegação e alcance (SONAR). Além disso, o Programa de Mamíferos Marinhos da Marinha fez uso direto das habilidades de ecolocalização de animais. O programa treinou golfinhos para servirem de sentinelas e usar suas habilidades de ecolocalização para encontrar minas submarinas e marcá-las para remoção segura.
Os seres humanos são capazes de ecolocalização, mesmo sem o uso da tecnologia. As pessoas não têm o senso agudo da audição e o sofisticado sistema de ecolocalização biológica que os animais ecolocativos possuem, mas algumas pessoas cegas aprenderam a “ver” obstáculos e a navegar com eficiência por meio de cliques palatais. Ouvir atentamente as ondas sonoras que retornam permite que essas pessoas identifiquem os objetos que estão associados a padrões específicos de ondas sonoras e determinem a localização exata dos obstáculos. Algumas pessoas cegas usam a ecolocalização tão bem que podem andar de bicicleta com segurança e confiança. Vários programas de treinamento de ecolocalização para cegos já estão disponíveis.