A ecolocaliza??o ? o uso de ondas sonoras para localizar objetos e barreiras. Os sons s?o emitidos no ar ou na ?gua, onde ricocheteiam sobre qualquer objeto em seu caminho e retornam ecos que revelam a localiza??o e o tamanho dos objetos. Certas esp?cies animais possuem um sofisticado sistema fisiol?gico que lhes permite interpretar esses ecos com grande precis?o. Morcegos e golfinhos s?o os membros mais conhecidos do reino animal que usam a ecolocaliza??o, mas outros animais, incluindo humanos, tamb?m s?o capazes de “ver” interpretando as ondas sonoras.
A maioria dos morcegos emite sons agudos e depois interpreta as ondas sonoras retornadas, ou ecos, para ajud?-los a navegar com seguran?a no escuro e localizar suas presas. Golfinhos e baleias com dentes tamb?m usam ecolocaliza??o. Quando um desses animais transmite ondas sonoras altamente focadas, as ondas sonoras refletem qualquer objeto no caminho do animal e s?o devolvidas ? baleia ou golfinho. Esses ecos retornados s?o ent?o transformados em impulsos nervosos que transmitem o tamanho, a forma e a dist?ncia dos objetos ao c?rebro do animal, permitindo evitar obst?culos, mesmo nos locais mais escuros, e encontrar facilmente presas preferidas. Al?m de morcegos, baleias e golfinhos, os musaranhos e alguns p?ssaros que habitam em cavernas usam a ecolocaliza??o, principalmente para ajud?-los a navegar com seguran?a no escuro.
Os seres humanos foram capazes de usar a ecolocaliza??o de v?rias maneiras. A Marinha dos EUA, que usa ondas sonoras para localiza??o de objetos subaqu?ticos – especialmente para localiza??o de minas subaqu?ticas, perigos e navios inimigos – estudou mam?feros marinhos em um esfor?o para melhorar sua tecnologia de navega??o e alcance (SONAR). Al?m disso, o Programa de Mam?feros Marinhos da Marinha fez uso direto das habilidades de ecolocaliza??o de animais. O programa treinou golfinhos para servirem de sentinelas e usar suas habilidades de ecolocaliza??o para encontrar minas submarinas e marc?-las para remo??o segura.
Os seres humanos s?o capazes de ecolocaliza??o, mesmo sem o uso da tecnologia. As pessoas n?o t?m o senso agudo da audi??o e o sofisticado sistema de ecolocaliza??o biol?gica que os animais ecolocativos possuem, mas algumas pessoas cegas aprenderam a “ver” obst?culos e a navegar com efici?ncia por meio de cliques palatais. Ouvir atentamente as ondas sonoras que retornam permite que essas pessoas identifiquem os objetos que est?o associados a padr?es espec?ficos de ondas sonoras e determinem a localiza??o exata dos obst?culos. Algumas pessoas cegas usam a ecolocaliza??o t?o bem que podem andar de bicicleta com seguran?a e confian?a. V?rios programas de treinamento de ecolocaliza??o para cegos j? est?o dispon?veis.