A economia ambiental é um campo relativamente novo da economia que analisa questões ambientais em relação ao desenvolvimento econômico e à sustentabilidade. A economia ambiental analisa muito as políticas ambientais nos países e como elas impactam as economias local e global, positiva ou negativamente. A economia ambiental é geralmente vista como uma forma de economia progressiva, tentando explicar várias formas de falhas de mercado para modelar melhor os mercados no futuro e levar a ganhos mais amplos entre as pessoas.
Uma das pedras angulares da economia ambiental é examinar várias causas de falha do mercado. Diz-se que ocorreu uma falha no mercado quando os recursos não são distribuídos da maneira mais eficiente, geralmente devido ao conhecimento imperfeito entre os membros do mercado. Diz-se que o problema não está no próprio conceito de livre mercado, mas nas limitações da compreensão humana das forças do mercado. Idealmente, a economia ambiental vê um mercado saudável funcionando de tal maneira que todos os recursos são distribuídos de maneira a proporcionar o maior benefício à sociedade; quando isso não ocorre, pode-se dizer que o mercado falhou.
Uma das principais causas de falha do mercado, vista pela economia ambiental, é o uso indevido de propriedades comuns. Talvez tenha sido melhor elaborado em 1968 por Garrett Hardin como a tragédia dos comuns. Simplificando, a tragédia é que, mesmo quando é do interesse de todos usar razoavelmente um recurso, garantindo que ele permaneça por perto para fornecer rendimentos a todos, um pequeno punhado de indivíduos pode destruir o recurso agindo por ganância. À medida que o desenvolvimento tecnológico aumentou, tornou-se aparente um número de bens comuns finitos que antes eram vistos como infinitos, e a economia ambiental os vê como fontes potenciais de tragédia. O ar, por exemplo, é uma propriedade comum, compartilhada por todas as pessoas de todas as nações. Uma nação, no entanto, pode emitir grandes quantidades de poluição, danificando assim a propriedade comum de todas as nações, mesmo aquelas que não colheram nenhum benefício econômico com o comportamento destrutivo de uma única nação.
Outra causa de falha do mercado, do ponto de vista da economia ambiental, é a falha dos mercados em levar em consideração os custos externalizados ao determinar um valor de mercado. A poluição do ar discutida acima, por exemplo, pode ser emitida sem adicionar nenhum custo ao produto que cria, tornando a poluição funcionalmente deixada de fora da determinação do preço de mercado de um produto. Portanto, um produto produzido sem poluição e um produto produzido com poluição podem encontrar o mesmo preço de mercado. Embora possa custar mais internamente, na forma de dinheiro, produzir o produto sem poluição, no entanto, os custos reais podem ser muito maiores para o produto poluente. Os custos de longo prazo em termos de saúde, limpeza e estética ambiental da poluição podem tornar o custo real muito, muito maior, mas atualmente o mercado não tem como expressar esse preço mais alto.
Uma das grandes missões da economia ambiental é internalizar melhor os custos externos, para que o mercado possa reagir adequadamente. A teoria é que um mercado são, que internaliza todos os custos, atuará consistentemente de acordo com o bem maior da sociedade. Um mercado fracassado, no entanto, costuma agir diretamente contra as necessidades da sociedade, e a economia ambiental tenta destacar essas falhas para que as nações possam implementar a regulamentação para melhor orientar o mercado. Coisas como limitar o carbono e negociar créditos de carbono são um exemplo de como um custo externalizado, neste caso a poluição, é artificialmente internalizado, para que o preço de mercado mude de acordo.
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