Crime ambiental é geralmente definido como crime cometido contra o meio ambiente. A maioria das agências policiais divide o crime ambiental em duas categorias: poluição e ameaças a espécies ameaçadas. A crescente conscientização das questões ambientais levou a uma repressão ao crime ambiental em muitas nações durante o século XX, e as principais agências policiais levam o crime ambiental muito a sério. Não só prejudica o meio ambiente, como também afeta frequentemente a economia e a qualidade de vida em geral.
Quando um crime ambiental é cometido, geralmente não existe o desejo de destruir o meio ambiente, embora tenha o efeito final de causar danos ao meio ambiente. No caso da poluição, o crime ambiental pode assumir a forma de despejo de material tóxico, falha na proteção correta de toxinas ou vazamento inadvertido de toxinas no ambiente natural, entre outras coisas. Como resultado da liberação de toxinas, o ar, a terra ou o solo são poluídos. Em alguns casos, a poluição pode causar diretamente morte ou sérios danos ambientais, como é o caso de derramamentos de produtos químicos que causam problemas de saúde em pequenas comunidades ou matam populações de animais. O impacto da poluição também pode ser mais sutil e duradouro, como foi observado com o DDT químico, que nem sempre mata animais de maneira definitiva, mas contribui para o declínio de muitas populações de animais.
A poluição é fortemente regulamentada na maioria das nações. Muitos países têm agências governamentais especificamente estabelecidas para combater a poluição, ajudando a estabelecer e aplicar leis. Nos Estados Unidos, por exemplo, a Agência de Proteção Ambiental (EPA) está envolvida em uma ampla gama de campanhas de combate à poluição, que incluem ações como conceder verbas para limpar locais contaminados e regular as emissões. Vários acordos internacionais, como o Protocolo de Kyoto, também foram estabelecidos para tentar acabar com a poluição global.
No caso de espécies ameaçadas, os criminosos podem cometer crimes diretamente ao abater animais ameaçados ou causar danos aos seus habitats, resultando em pressão populacional que coloca esses animais em perigo. Por acordo internacional, a maioria das nações processa severamente o abate e qualquer tipo de comércio de espécies ameaçadas, exceto no caso de parques zoológicos e programas de criação que estão tentando salvar esses animais. O dano ao habitat é um crime ambiental que é mais difícil de processar e regulamentar em alguns casos, pois geralmente envolve interesses conflitantes das empresas e as espécies ameaçadas de extinção em questão.
O combate ao crime ambiental é importante, porque ajuda a garantir que ainda haverá um ambiente para as gerações futuras se divertirem. Alguns ativistas também argumentam que os humanos são responsáveis por garantir que a Terra seja um local seguro e saudável para animais e plantas viverem, já que todas as formas de vida estão interconectadas.