Os recursos naturais representam qualquer coisa retirada do ambiente natural e usada para criar bens ou serviços usados por indivíduos. A economia ambiental é um subcampo que lida especificamente com o uso de recursos naturais em uma economia. A relação entre recursos naturais e economia ambiental é bastante clara, pois você não pode ter um sem o outro. Por exemplo, um estudo econômico ambiental pode considerar combustíveis alternativos usando etanol ou eólica, uso da terra para a colocação de resíduos ou a melhoria da terra onde os recursos naturais foram levados para uso por indivíduos ou empresas. Essa relação entre recursos naturais e economia ambiental tende a crescer com as economias à medida que a demanda por recursos aumenta em um mercado.
Um estudo específico encontrado na economia ambiental é o conceito de falha de mercado. Essa falha geralmente representa a incapacidade de um mercado – livre ou por comando – de alocar indevidamente recursos naturais entre os usuários. A falha do mercado pode ocorrer em uma dada economia devido a recursos limitados ou escassos, ou seja, uma situação em que não há material suficiente para todos os usuários. Os estudos sobre recursos naturais e economia ambiental buscam definir quais fatores internos ou externos fizeram com que a situação ocorresse, pois muitas razões diferentes podem resultar em recursos escassos. Esses estudos são bastante comuns em mercados ou países com recursos naturais limitados que devem distribuir esses itens de maneira eficaz e eficiente.
Outra conexão entre recursos naturais e economia ambiental é o estudo de regulamentações ambientais em um determinado mercado. Por exemplo, recursos limitados – especialmente itens como água limpa, ar fresco e terras escassas – tornam importante que todas as pessoas tenham acesso a esses itens. Deixar um ou alguns indivíduos usarem esses recursos ou danificá-los para que outros não possam usá-los pode ter graves consequências no mercado. Muitos usuários acreditam que uma agência externa, como um órgão governamental, deve regular o uso de recursos naturais para limitar questões negativas que surjam. O estudo das regulamentações e seu impacto no mercado são importantes, para que os indivíduos ainda possam operar da melhor maneira possível na economia.
Em alguns casos, um país pode optar por não se envolver em negócios com outro país que não respeita o meio ambiente. Os recursos naturais e a economia ambiental podem tentar criar uma sociedade moral ou socialmente justificável com relação ao uso econômico de bens. A falha em um país de cumprir essas diretrizes pode resultar em um afastamento desse país. Novamente, o estudo desse impacto é frequentemente necessário para determinar o impacto de tais regulamentos ou restrições.
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