A encefalite límbica é uma doença caracterizada principalmente pela inflamação do sistema límbico, que é um grupo de estruturas localizadas na base do cérebro. O problema pode ocorrer por um de dois motivos principais. A primeira é a infecção, porque certos vírus tendem a atingir essa parte do cérebro. O outro é o resultado de uma resposta auto-imune, em que o próprio sistema imunológico do corpo o ataca. Essa categoria pode ser subdividida em dois tipos: encefalite límbica paraneoplásica, ou PLE, e encefalite límbica não paraneoplásica, ou NPLE.
Uma infecção no cérebro que ataca o sistema límbico pode levar à encefalite límbica. Embora a culpa seja de vários vírus, o mais comum é o vírus herpes simplex. A condição é às vezes conhecida como encefalite herpes simplex por esse motivo.
A encefalite límbica paraneoplásica, ou PLE, geralmente ocorre em pacientes com certos tipos de câncer. Os anticorpos produzidos pelo corpo para combater o câncer podem atacar incorretamente as estruturas do sistema límbico, levando à inflamação. O tipo mais comum de câncer que leva a essa situação é o carcinoma de células pequenas dos pulmões, mas também pode ocorrer com câncer de estômago, mama, testículo ou glândula timo.
Nos casos de encefalite límbica não paraneoplásica, as estruturas límbicas do cérebro também são atacadas por anticorpos, mas não são geradas como uma resposta imune ao câncer no corpo. Normalmente, esses anticorpos têm como alvo e destroem proteínas chamadas canais de potássio, que reduzem o controle sobre como os sinais elétricos viajam pelo cérebro. Outro nome para esse problema é encefalite associada a anticorpos do canal de potássio controlado por voltagem.
Independentemente da causa subjacente, os pacientes que sofrem de encefalite límbica geralmente apresentam sintomas semelhantes. A perda de memória é comum, pois o sistema límbico é fundamental para a formação de memórias. Alguns pacientes podem ficar confusos ou desorientados, ou podem até mostrar sinais de delírio. Em alguns casos, o distúrbio pode desencadear convulsões. As varreduras cerebrais feitas com uma ressonância magnética geralmente mostram mudanças nos sinais cerebrais associados às estruturas límbicas.
O tratamento da encefalite límbica depende da causa da doença. As infecções virais podem ser tratadas com medicamentos antivirais para ajudar a eliminar a infecção. Nos casos em que uma resposta autoimune é a culpada, os medicamentos imunossupressores podem ser úteis. Para aqueles com PLE, o tratamento do câncer que causa os anticorpos também desempenha um papel importante.