Existem vários tipos de vírus da encefalite. A encefalite é uma inflamação do cérebro que pode resultar em sintomas leves de gripe ou mais graves e com risco de vida, como convulsões e paralisia. Os vírus da encefalite incluem aqueles transmitidos por picadas de mosquitos ou carrapatos, o vírus da raiva e vários tipos de vírus do herpes.
Um dos vírus da encefalite mais comuns é o vírus herpes simplex. Herpes simplex 1 geralmente é responsável por herpes labial nas pessoas. Uma pessoa pode contrair encefalite após uma exposição inicial ao herpes simplex 1 ou adquiri-la após o vírus estar no corpo por um certo tempo e ser reativado. A encefalite por herpes simplex é mais comum em jovens com menos de 20 anos ou em pessoas com mais de 40 anos. Geralmente é muito grave e pode ser fatal.
Dois outros tipos de vírus do herpes, Epstein Barr e varicela-zoster, também são vírus da encefalite. Epstein Barr é o vírus que geralmente causa mononucleose, enquanto o vírus varicela-zóster geralmente causa varicela em crianças e adultos e herpes zoster mais tarde na vida. A maioria dos casos de encefalite resultante de Epstein Barr ou varicela-zóster são leves.
Outros vírus da encefalite são transmitidos aos humanos a partir de carrapatos ou mosquitos. Esses vírus são conhecidos como arbovírus. O vírus Powassan, ou POW, é transmitido aos humanos a partir do carrapato de perna preta, que é encontrado na América do Norte e em partes da Ásia. Embora os casos de encefalite por POW sejam muito raros nos Estados Unidos e no Canadá, geralmente são fatais em 10% dos casos e têm efeitos neurológicos permanentes em cerca de 50% dos casos.
Vários vírus da encefalite são transmitidos por mosquitos, incluindo o vírus St. Louis, o vírus do Nilo Ocidental e o vírus La Crosse. Os vírus geralmente começam em pássaros e, em seguida, são transmitidos aos humanos por meio de mosquitos, que atuam como vetores dos vírus. Normalmente, os vírus da encefalite por mosquitos são leves e ocorrem em adultos mais velhos.
Vários vírus que eram comuns na infância também podem causar encefalite, como sarampo, poliomielite e caxumba. Esses vírus geralmente causam uma forma secundária de encefalite, pois a pessoa sofrerá os sintomas do vírus primeiro e depois terá sinais de encefalite. A vacinação reduz muito o risco de uma pessoa pegar qualquer um desses vírus.
Os vírus da encefalite são facilmente evitados. Se uma pessoa planeja passar um tempo fora de casa em uma área com carrapatos e mosquitos, ela deve usar calças compridas, camisas de mangas compridas e outras roupas de proteção. Repelente de mosquitos é obrigatório. As pessoas também devem evitar outras pessoas que tenham sinais e sintomas de encefalite e não devem compartilhar alimentos e bebidas com pessoas que estão doentes.