A epinefrina é um hormônio quimicamente idêntico à adrenalina produzida pelo corpo, e os nomes dos dois são freqüentemente usados indistintamente até certo ponto. Quando produzida naturalmente pelo corpo, ela nos ajuda a responder com eficácia ao estresse de curto prazo. Também é usado como medicamento para tratar parada cardíaca, asma e reações alérgicas, especialmente aquelas que podem ser fatais se não tratadas. Foi sintetizado pela primeira vez em 1895 por um fisiologista da Polônia, chamado Napoleon Cybulski.
O termo epinefrina é freqüentemente usado para se referir à versão derivada artificialmente da adrenalina, que o corpo produz naturalmente nas glândulas supra-renais. Muitas vezes é referido como um hormônio de luta ou fuga, porque ajuda o corpo a lidar com ameaças percebidas. Quando surge uma ameaça, como a ameaça de dano físico, esse hormônio prepara o corpo para ficar e enfrentar a ameaça ou fugir com rapidez suficiente para sobreviver. Ele faz isso restringindo o fluxo sanguíneo para certas áreas do corpo, enquanto aumenta o fluxo sanguíneo para os músculos. Também dilata as pupilas, abre as vias respiratórias dos pulmões e aumenta a frequência cardíaca e o açúcar no sangue.
A epinefrina derivada artificialmente salvou muitas vidas desde seu desenvolvimento. Pode ser utilizado em situações de emergência por quem sofre de crise de asma ou anafilaxia, para permitir a volta da respiração. Anafilaxia, ou choque anafilático, é o termo para uma reação alérgica potencialmente fatal. Quem tem alergia severa a amendoim ou ao veneno de picadas de abelha, por exemplo, costuma ter uma seringa de epinefrina à mão, só para garantir. Ele só deve ser usado em situações de emergência, no entanto, por causa dos potenciais efeitos colaterais, que podem afetar adversamente o coração.
Quando o hormônio é administrado, ele geralmente é injetado na região carnuda da coxa, e não em uma veia, o que pode impedir seu funcionamento adequado. A injeção nas mãos ou pés pode causar perda ou redução do fluxo sanguíneo nessas áreas e não é recomendada. Uma razão pela qual a adrenalina funciona tão bem no tratamento de reações alérgicas graves é que ela suprime a ação do sistema imunológico. É importante considerar isso, visto que também é produzido pelo organismo em resposta ao estresse, incluindo o estresse psicológico.
Embora nossos corpos produzam adrenalina em quantidades geralmente menores do que as administradas por medicamentos, altos níveis de estresse por longos períodos de tempo podem ter um efeito muito prejudicial sobre o sistema imunológico. Ameaças percebidas, sejam físicas ou psicológicas, causam a produção de adrenalina. Embora com moderação possa nos tornar mais eficazes nessas situações, pessoas cronicamente estressadas são mais propensas a infecções e doenças do que aquelas com níveis controláveis de estresse.