O esgotamento de recursos ocorre quando as matérias-primas disponíveis em uma determinada região geográfica são usadas. Qualquer recurso do qual exista um suprimento limitado ou que regenere seu suprimento ao longo do tempo a uma taxa limitada pode se esgotar. O desmatamento, a mineração e o consumo de petróleo consomem todos os recursos que são comumente usados na fabricação e para outras preocupações industriais. Outras atividades, como a pesca excessiva e o cultivo excessivo, também podem levar ao esgotamento dos recursos disponíveis. Em alguns casos, o esgotamento de recursos não é intencional e não contribui em nada para qualquer preocupação industrial ou comercial – é causado pela contaminação não intencional de um recurso, como a poluição.
Existem muitas causas humanas subjacentes diferentes de esgotamento de recursos, a maioria delas ligada ao consumo excessivo de produtos comerciais e alimentos em muitas partes do mundo. Os combustíveis fósseis, por exemplo, são queimados para produzir energia para um grande número de preocupações pessoais, comerciais e industriais diferentes e, consequentemente, estão se esgotando rapidamente. A produção de terras agrícolas também consome muitos recursos. A maioria das terras agrícolas existe para apoiar a indústria de carne, principalmente nos Estados Unidos. O espaço para terras agrícolas é frequentemente produzido por florestas desmatadas, que são importantes recursos naturais.
Os recursos naturais são agrupados em duas categorias principais: recursos renováveis e recursos não renováveis. Recursos renováveis são aqueles que, com o tempo, são naturalmente regenerados, como animais usados para alimentação, florestas, energia eólica e energia solar. Apesar de serem renováveis, ainda é preciso tomar cuidado especial para evitar o esgotamento de recursos. Se a sobrepesca reduzir significativamente uma população de peixes, por exemplo, ela poderá não ser capaz de se reproduzir o suficiente para repovoar e, portanto, poderá se extinguir. Recursos não renováveis, por outro lado, são aqueles que simplesmente não podem ser regenerados – os minérios metálicos, por exemplo, uma vez retirados da Terra, não se regeneram.
O esgotamento de recursos é comumente estudado no campo da economia, porque a disponibilidade de matérias-primas pode ter um impacto significativo na economia global. A produção de vários itens comumente usados, particularmente alguns eletrônicos que dependem de materiais relativamente raros, depende de um fornecimento constante de materiais que existem apenas em quantidades limitadas. O esgotamento de recursos pode ter implicações terríveis no preço e disponibilidade de tais produtos.
Os ambientalistas também estão muito preocupados com o esgotamento de recursos, embora geralmente por diferentes razões. O esgotamento de recursos pode danificar seriamente os ecossistemas, o meio ambiente, a atmosfera e muitos outros aspectos importantes da Terra. Os indivíduos com preocupações ambientais, portanto, geralmente estão mais preocupados em manter a saúde geral do meio ambiente do que em encontrar novas fontes de recursos.
Inteligente de ativos.