Etnofarmacologia é o estudo dos grupos étnicos e sua saúde, como sua saúde se relaciona com seu estilo de vida e seu uso de medicamentos – tanto tradicionais quanto farmacêuticos – se esse medicamento é específico para a área em que o grupo vive e há quanto tempo ele existe uso por esse grupo. O termo etnofarmacologia foi cunhado pela primeira vez em 1967, com o estudo de plantas alucinógenas. É agrupado no ramo maior da etnofarmácia, que analisa a percepção e o uso da medicina tradicional dentro de uma sociedade. A etnofarmacologia envolve uma ampla gama de cientistas de diversas especialidades.
Uma ciência relacionada à etofarmacologia é a etnobotânica, o estudo de como diferentes culturas usam plantas medicinais, especificamente. Nos últimos anos, a etnofarmacologia se tornou cada vez mais popular à medida que mais estudos confirmam os efeitos benéficos das plantas na saúde humana. O desenvolvimento avançado da farmacognosia, o estudo de medicamentos derivados de fontes naturais, forneceu um forte respaldo científico para pesquisas futuras sobre as propriedades medicinais das plantas. Novas drogas estão sendo descobertas por meio do estudo da etnofarmacologia. Muitas drogas comuns usadas na sociedade contemporânea vêm, pelo menos em parte, de fontes naturais.
A farmacoepidemiologia desempenha um papel na etnofarmacologia, envolvendo o estudo do uso de plantas medicinais em grandes grupos étnicos. O estudo das plantas medicinais dessa forma ajuda a estimar os efeitos benéficos do medicamento derivado de plantas e determina a existência de quaisquer efeitos adversos no grupo de pessoas estudado. Esses são estudos importantes na descoberta de medicamentos de produtos naturais.
Um aspecto importante da etnofarmacologia é a própria farmacologia, que envolve o estudo das ações ou mecanismos dos medicamentos. Ele examina como a droga funciona em um sistema biológico e como esse sistema biológico responde à droga. Os estudos de farmacologia são realizados em laboratórios, às vezes com animais. Basicamente, se um composto tiver propriedades medicinais, ele é considerado farmacêutico.
A etnofarmacologia também se estende ao estudo dos alimentos como remédios. Aspectos de certos alimentos são conhecidos por terem propriedades medicinais; por exemplo, o resveratrol derivado de uvas vermelhas é conhecido por ser um poderoso antioxidante, e os ácidos graxos ômega-3, ácido eicosapentaenóico (EPA) e ácido docosahexaenóico (DHA) de peixes têm propriedades antiinflamatórias. Os componentes medicinais dos alimentos são freqüentemente extraídos e vendidos como suplementos dietéticos, uma categoria que não é regulamentada como alimento ou medicamento. Eles também podem ser adicionados novamente aos produtos alimentícios, tornando o alimento um alimento funcional – um alimento que se diz ter benefícios à saúde além da nutrição básica do alimento.
Embora as pessoas venham usando substâncias naturais na cura por séculos, só recentemente essa ciência se tornou um método de cura bem conhecido e aceito. O crescimento da ciência nesta área está comprovando o que as culturas tradicionais têm praticado ao longo do tempo. Essa validação resultou em uma maior consciência e confiança dos produtos naturais na cura.