Eutrofização refere-se a um aumento de nutrientes em um corpo de água. Embora a eutrofização seja um processo natural, quando é acelerada, é uma questão preocupante. Muitas atividades humanas levaram à eutrofização generalizada em rios, córregos, lagos e oceanos em todo o mundo. Se deixada desmarcada, a eutrofização se torna um problema, impactando severamente a qualidade da água e a biodiversidade. A eutrofização foi reconhecida pela primeira vez como um problema em meados do século XX, e muitos biólogos a estudam extensivamente, na tentativa de impedir a eutrofização adicional de corpos vitais de água em todo o mundo.
No sentido de um processo natural, a eutrofização faz parte do envelhecimento dos corpos d’água. Quando um corpo de água se forma inicialmente, ele tende a ser pobre em nutrientes. À medida que os córregos alimentam o corpo de água, eles transportam nutrientes que promovem a vida das plantas, permitindo que outras espécies também cresçam. Uma camada de sedimento cresce lentamente e gradualmente o corpo de água se transforma em pântano ou pântano, à medida que o sedimento desloca a água e as espécies na área mudam.
No entanto, a eutrofização pode ser rapidamente acelerada pelas atividades humanas, caso em que é conhecida como “poluição por nutrientes”. O escoamento de fertilizantes e esterco de fazendas é uma das principais causas de eutrofização em todo o mundo. À medida que esses nutrientes entram no suprimento de água, eles incentivam uma explosão da vida vegetal e das algas, um evento às vezes chamado de proliferação de algas. A vida das plantas reduz drasticamente a quantidade de oxigênio disponível na água, sufocando as espécies animais e criando a chamada “zona morta”.
As zonas mortas oceânicas são uma questão importante, uma vez que muitas delas surgiram em áreas nas quais uma produzia vida marinha abundante. O Golfo do México, por exemplo, possui uma zona morta infame maior que o estado de Nova Jersey. Lagos e rios que experimentam eutrofização podem ser facilmente identificados, pois frequentemente ficam verde-avermelhados ou vermelhos como resultado das algas que florescem em suas águas. Essas cores chocantes são sinais de graves problemas de saúde e uma grande preocupação para os cientistas.
Como a eutrofização é indesejável, muitas nações trabalharam para evitá-la. Espera-se que as fazendas, por exemplo, controlem de perto seus fertilizantes e estrume, e as agências ambientais podem multar essas instalações por escoamento acima de níveis aceitáveis. Muitos países também tentam remover a poluição de nutrientes em suas águas e podem usar outras medidas para criar zonas tampão de eutrofização, impedindo a propagação do problema.