A poluição marinha refere-se à contaminação do oceano, especialmente com resíduos ou subprodutos fabricados pelo homem. Este é considerado um problema grave por muitos ambientalistas, pois pode ter efeitos prejudiciais e duradouros no ecossistema marinho global. Existem vários tipos de poluição marinha, cada qual com potencial para prejudicar o delicado equilíbrio da vida.
Várias fontes podem gerar poluição marinha. As fontes que despejam diretamente os resíduos na água são conhecidas como fontes pontuais. A poluição de fontes não pontuais é mais difícil de reconhecer e, portanto, mais difícil de regular. Isso ocorre quando a poluição vem de várias fontes difíceis de identificar, como os detritos soprados no oceano por rajadas de vento.
Os detritos marinhos geralmente incluem lixo plástico descartado por seres humanos, intencionalmente ou acidentalmente. Essa poluição marinha pode ser prejudicial à vida marinha, como peixes ou golfinhos. Os animais podem enredar-se em coisas como redes de pesca velhas ou suportes de plástico de seis embalagens, ou podem sufocar se ficarem presos em um saco plástico. Se os detritos se parecerem com a comida de um animal, também poderão ser ingeridos e, provavelmente, o animal não será capaz de digeri-lo.
Às vezes, o lixo e outros detritos marinhos acabam cobrindo as costas das ilhas no meio dos giros oceânicos, que são grandes correntes oceânicas em circulação. O Havaí, por exemplo, fica no meio do Gyre do Pacífico Norte. Por causa da enorme quantidade de detritos encontrados aqui, é freqüentemente chamado de Great Pacific Garbage Patch. Uma das principais fontes de detritos marinhos são os contêineres que caem dos navios, cujo conteúdo acaba nas costas em todo o mundo.
Navios e outras embarcações oceânicas são os principais contribuintes para a poluição marinha. Derramamentos de óleo podem prejudicar a vida marinha e geralmente levam meses ou até anos para serem limpos. Esses navios também podem introduzir espécies não nativas de animais, plantas e microrganismos em novos habitats quando despejam suas águas de lastro. Isso pode levar a um ecossistema desequilibrado, à medida que essas novas espécies atacam e competem com as espécies nativas na área.
Navios, grandes barcos e submarinos também são uma importante fonte de poluição sonora nos oceanos e mares. Como o som viaja mais longe na água do que no ar, ruídos como o sonar podem viajar por quilômetros. Isso pode causar problemas em animais que dependem do ruído para se comunicar ou encontrar presas.
Toxinas, como produtos químicos, certos metais e resíduos radioativos, são outra forma de poluição marinha. Essas substâncias venenosas geralmente têm efeitos nocivos na vida marinha e podem se acumular em seus corpos. O mercúrio, que é um produto residual de certos tipos de usinas, se acumula nos peixes. Atum albacora e espadarte com altos níveis de mercúrio são considerados perigosos para comer, especialmente para mães que amamentam, mulheres grávidas e crianças.
Nutrientes químicos, como nitrogênio e fósforo usados em fertilizantes, liberados acidentalmente no oceano também contribuem para a poluição marinha. Eles geralmente chegam a corpos d’água por causa do escoamento agrícola. Quantidades excessivas desses tipos de nutrientes podem causar crescimento excessivo de algas. Esse processo, conhecido como eutrofização, geralmente pode levar a menos oxigênio na água.
A quantidade de oxigênio na água também diminui à medida que a água esquenta. Isso pode acontecer quando a água usada como refrigerante por fabricantes industriais e usinas de energia é despejada em rios e oceanos. Como a água mais quente contém menos oxigênio, algumas espécies acham mais difícil sobreviver e podem morrer. Esse tipo de poluição marinha é chamado de poluição térmica.
A acidificação dos oceanos do mundo é outra preocupação de muitos ambientalistas. O oceano absorve naturalmente o dióxido de carbono e, como a quantidade de dióxido de carbono na atmosfera está aumentando, a quantidade que o oceano está absorvendo também aumenta. O resultado é um nível mais baixo de pH nos oceanos, o que pode atrapalhar o delicado ecossistema marinho. Muitos pesquisadores acreditam que águas mais ácidas podem dificultar a formação de conchas por alguns mariscos. Os desaparecimentos dos recifes de coral também são atribuídos à acidificação do oceano.