A poluição por nutrientes é um tipo de poluição da água que ocorre quando a presença de muitos nutrientes causa danos ambientais. O efeito mais comum desse tipo de poluição é a morte de peixes e outras espécies aquáticas. A poluição por nutrientes é freqüentemente causada pela liberação de nitrogênio ou fósforo em um corpo de água. Estes não são diretamente tóxicos para os peixes, mas agem interrompendo o equilíbrio ecológico através de um processo complexo. O escoamento de nitrogênio e fósforo está associado a práticas agrícolas, razão pela qual as áreas agrícolas são os locais mais comuns de poluição por nutrientes.
Ter muitos nutrientes é prejudicial porque causa o crescimento excessivo da vida das plantas aquáticas, especialmente as algas fotossintéticas. Quando estimuladas pela presença de excesso de nutrientes, essas algas podem formar mantas na superfície da água. Quando as algas da superfície morrem, menos oxigênio é produzido na água porque as algas abaixo da superfície não recebem luz solar suficiente. Se houver uma alta demanda de oxigênio nesse corpo de água, os níveis de oxigênio podem cair a tal ponto que peixes e outros animais aquáticos começam a morrer. Esse processo é chamado de eutrofização quando ocorre naturalmente e artificialmente, quando causado por fontes de nutrientes artificiais.
O excesso de nitrogênio e fósforo que causam poluição por nutrientes são geralmente o resultado da atividade agrícola. O nitrogênio é usado em fertilizantes e está presente em resíduos animais provenientes de operações em confinamento. O fósforo também é um componente de fertilizantes agrícolas ou esgoto tratado. Geralmente esses elementos, necessários à vida, ocorrem apenas naturalmente em quantidades limitadas. Da mesma forma que esses fertilizantes aumentam o crescimento das culturas, eles podem causar o crescimento ou crescimento excessivo de algas associadas a casos de poluição por nutrientes.
Um exemplo proeminente do processo é a chamada zona morta que ocorre anualmente no Golfo do México. A zona morta é causada pelo nitrogênio transportado para o Golfo do rio Mississippi. O Mississippi drena grande parte da terra no Centro-Oeste dos Estados Unidos, uma área conhecida por suas operações agrícolas e agrícolas. No Golfo do México, o nitrogênio extra causa florações de algas, que morrem e esgotam o oxigênio da água. Peixes e moluscos que não conseguem escapar da zona são mortos.
Embora possa ser difícil finalizar todos os casos de poluição por nutrientes, gerenciar esses casos inclui garantir que muitos nutrientes não entrem nos cursos de água em primeiro lugar. Algumas maneiras de fazer isso incluem reduzir ou controlar melhor o uso de fertilizantes nitrogenados, usar sabão que não contém fosfatos e melhorar os métodos de tratamento de água.